andern ein Leides angetan sein könne . Ich strich sanft über ihren Scheitel : » Geh an deinen Platz , Elsi ! Mir fehlt nichts ; niemand hat mich gekränkt ! « Ich drückte ihr heimlich die Hand ; da ging sie schweigend wieder zu ihrem Stuhl , aber mit rückgewandtem Haupte , und ihre erschreckten Augen hingen an den meinen . » Sieh mich nicht so sorgenvoll an ! « sagte ich ; » was mich heute mehr als billig erregt hat , ist nur ein Fall aus meiner Praxis : unsere alte Grünzeughökerin , Mutter Hinze , die ihr alle kennt , ich möchte sagen , sie leidet mehr , als ein Mensch ertragen kann ; ich war zuletzt noch eine volle Stunde bei ihr , und – ein Arzt ist am Ende doch auch nur ein Mensch ! « » Oh « , rief Elsi und hielt sich , wie zum Schutze , ihre beiden kleinen Hände vor den Mund , » ich könnte nicht , ich würd vor Mitleid sterben ! « » Sie sollen auch nicht , liebe Frau ! « sagte Lenthe lächelnd . » Sie sind kein Arzt ; bei denen und den Advokaten pflegt die uns gleich überfallende Denkarbeit das Mitleid zu verzehren . « » Ja , Lenthe « , entgegnete ich , » aber auch das hat seine Grenzen ; und übrigens ist es bei uns Ärzten auch noch ein anderes als nur das Mitleid ; wie oft flog es mir beim Anblick solcher Leiden durch den Kopf : Das ist menschlich , binnen heut und kurzem kannst auch du so daliegen ; es ist nur ein Spiegel , in dem du dich selber siehst ! Aber das war es diesmal nicht ! « Lenthe sah mich fragend an . » Glaub mir « , sagte ich , » ich sah nichts als die vergebens mit ihren Schmerzen ringende Alte , die mit ausgespreizten Händen in die Luft stieß und , als wolle sie sich Hülfe rufen , die Kiefern aufeinanderschlug , aber nichts hervorbrachte als so grauenhafte Laute , daß ich bis jetzt sie im Umkreis des Lebendigen nicht für möglich gehalten hätte . « Als Lenthe mich um Näheres befragte , hatte ich mich ganz ihm zugewandt und teilte ihm noch mehreres über diesen mich wissenschaftlich und menschlich beschäftigenden Fall mit . Da kam Frau Käthes Stimme wie vorsichtig zu mir herüber . » Doktor « , sprach sie , » Ihre Frau ! « Als ich aufblickte , sah ich Elsi bleich und mit geschlossenen Augen in den Armen ihrer Freundin . Ich ging zu ihnen , und da es nur eine leichte Ohnmacht war , so wurde sie bald beseitigt . Da sie sich wiedergefunden hatte , brachte sie hastig ihre Lippen an mein Ohr . » Verzeih mir , Franz ! « flüsterte sie , » ich kämpfte , ich konnte nicht dagegen ! « Ihre Augen begleiteten mich schmerzlich , als ich nach einer beschwichtigenden Liebkosung auf meinen Platz ging . Aber die Behaglichkeit des Abends war gestört und wollte sich nicht wiederherstellen . Als wir früh nach Hause gingen , klammerte sich Elsi an meinen Arm und atmete stark , als ob sie in dem Halbdunkel der Gassen mir etwas bekennen oder anvertrauen wolle und doch nicht dazu kommen könne . Ich wollte ihr zu Hülfe kommen , ich sagte : » Was fiel dir ein , Elsi , daß du nach deiner Ohnmacht mich um Verzeihung batest ? Das hätte meine Bitte an dich sein sollen , da ich diese Schrecknisse in Frauengegenwart vorbrachte . « Aber sie schüttelte den Kopf und lehnte sich nur fester an mich : » Nein , Franz , sprich nicht so ; ich fühle eine Schuld ; nicht weil es so ist , denn dafür kann ich nicht ; nein , weil ich dir ' s nicht sagte , bevor ich des berühmten Arztes Frau wurde . Ich habe manchmal heimlich gezittert , daß es sich dir verraten möchte , und du mußt es ja doch wissen . O Franz , ich bin ein feiges Geschöpf , aber mein Leib hat nie von Schmerz gelitten , so daß ich , wenn andere klagten , mir oft als eine fast Begnadete erschienen bin ; dafür aber bin ich mit einer Todesangst vor aller Körperqual behaftet . Als eine jüngere Schwester von mir geimpft werden sollte und ich den Arzt die Lanzette hervorholen sah , bin ich fortgelaufen und habe mich in einem Hinterhöfchen so tief zwischen alte Fässer versteckt , daß man erst spät am Abend mich dort auffand und halbtot vor Angst hervorzog . Als du von unserer unglücklichen Alten sprachst , da war es plötzlich nicht mehr sie , ich war es selbst , in der die schaudervollen Schmerzen wühlten ; oh ! « , und sie stand still und stöhnte , als ob das Gefühl ihr wiederkomme ; » sollte in Wirklichkeit mir das bevorstehen « , rief sie , mich zum Fortgehen treibend , » ich weiß , ich glaube es bestimmt zu wissen , die Angst würde mich töten , bevor die Qualen ihre Klammern in meinen armen Körper setzten ! « » Möge das nie geschehen ! « sagte ich und schlug den Arm um ihre Hüfte . » Aber was schiltst du deine Feigheit ! Die übermäßige Tapferkeit der Frauen war niemals meine Leidenschaft . « Sie antwortete nicht darauf , als hätt ich nur um ihretwillen so gesprochen ; sie sagte nur : » Nun weißt du es , Franz ; liebst du mich noch ? « » Nur um so mehr , Elsi , da ich dich auch hier zu schützen habe . « Dann hatten wir unser Haus erreicht . – – Als ich am andern Mittag in die Eßstube trat , kam mir Elsi ein wenig erregt , aber mit auffallend heiterem Angesicht entgegen . » Nun « , rief ich , » was hast du