als acht Tage verflossen . Der Kardinal , der mehrmals nach dem Zustand seines Neffen hatte fragen lassen erschien endlich selbst . - Man sah an seinem Antlitz , wie sehr er sich um den geliebten Neffen gehärmt , wie sehr ihn die Möglichkeit seines Todes geängstigt hatte . Er erkundigte sich genau nach dem Befinden , er faßte selbst den Puls des jungen Mannes , er untersuchte seine Kräfte , und fühlte sich endlich getröstet , daß sich die Besserung so bestimmt angekündigt hatte , so daß man hoffen durfte , daß nach einigen Wochen auch die letzten Spuren , bei der Jugend des Kranken , verschwunden sein würden . » Wie bist du aber nur « , fragte dann der Alte , » in diesen unglückseligen Streit geraten ? « » Mein edler Ohm « , antwortete der Neffe , » das sind noch die Folgen meiner früheren Sünden ; jene wilden Jugendgenossen , mit denen ich ehemals lebte , und in deren Gesellschaft mir Vittoria , an jenem Tage , als ich ihrer zum ersten Male ansichtig wurde , begegnete - diese verfolgen mich jetzt mit Vorwürfen , daß ich mich ihnen abgewendet habe , daß ich ihre Gesellschaft verschmähe . Derjenige , mit welchem ich damals am vertrautesten war , der reiche , junge Mensch , Cesar Valentini , hat mir schon lange mit empfindlichen Schmähungen zugesetzt . Ach , Verehrtester , man ist jung , man wird endlich auch empfindlich ; so schalt ich zurück , daß sie mir zu roh wären , ihr Umgang mir jetzt pöbelhaft dünke , daß , wer bessere Gesellschaft kenne , sie wie die Pest fliehen müsse , und dergleichen mehr . Wir zogen , und ich ward überwältigt , weil mehrere über mich herfielen , ich aber keinen zu meinem Beistande hatte . Jetzt , höre ich , ist seit diesem Anfall dieser Valentini entflohn , weil er die Gerichte fürchtet , und noch mehr Euch , mein geliebter Oheim . « » Mag er nur weit entrinnen « , sagte der Kardinal , » und sich hüten , die Stadt nicht wieder zu betreten ! Danke dem Himmel , daß du der Gefahr und dem Tode entgangen bist . « » Ja wohl hat er sich gnädig an mir erwiesen « , antwortete Peretti mit einem tiefen Seufzer : » aber auch ihr , meiner Gemahlin danke ich , zunächst der unmittelbaren Hülfe Gottes mein Leben , denn sie hat mehr an mir getan , als alle Ärzte , sie hat sich zur Magd erniedrigt mich zu pflegen , und sich Schlaf und Nahrung versagt , um immer bei mir zu sein . « Er nahm ihre Hand und küßte sie mit dem Ausdruck der dankbarsten Rührung . Auch der Kardinal war , indem er Abschied nahm , freigebig in Lob und Dank , und Vittoria begnügte sich , dem ehrwürdigen Manne mit gewöhnlichen Reden zu antworten und sich seinem Gebet und Segen zu empfehlen . » O anbetungswürdige Vittoria « , sagte jetzt der zerknirschte Peretti , als sie allein waren , » ich kann es dir nicht mit Worten aussprechen , wie sehr ich mich unter dir fühle , wie niedrig klein und gemein , du großes , erhabnes Wesen . Ja , ich weiß es , ich fühle es innigst , dir gegenüber bin ich nur schlecht , und armselig - aber der Himmel wird mir beistehn , daß ich besser , und deiner etwas würdiger werde . « Er hielt inne und sah sie bietend an . Sie antwortete ihm mit einem strengen Blick und sagte dann : » Du erwartest , Francesco , daß ich , dem Herkommen und der Höflichkeit gemäß , dir widersprechen , und deine Selbstanklage mit beruhigender Freundlichkeit zurückweisen soll . Ich kann dies aber nicht und will es auch nicht , denn du bist jetzt wieder stark genug , um Wahrheit aus meinem Munde vernehmen zu können . « Sie ging zur Tür , und Peretti erstaunte nicht wenig , wie er sah , daß sie diese verriegelte . » So können wir ungestört sein « , sagte sie hierauf , indem sie sich zu ihm setzte . - » Ja , Francesco « , fing sie an , » du bist ein schwaches Wesen , und früh gingen deine Vorsätze unter , die du so sicher gefaßt hattest . Daß ich dir nicht mit Liebe ergeben war , du weißt es , ich brauche es dir nicht jetzt zu sagen . Schnell , in wenigen Tagen erlosch das , was du deine ewige Leidenschaft nanntest , ich ward dir gleichgültig , alltäglich . Dies sei kein Vorwurf , ich beklage mich nicht über deine Ohnmacht , ich hatte es so erwartet , und es war mir Trost und Beruhigung , daß dieser Zustand so früh eintrat . Warum also wollen wir nicht still und einverstanden ein Band lösen , das uns niemals hätte vereinigen sollen ? Ich will dir Schwester sein , hülfreiche Gefährtin , Pflegerin in der Krankheit , aber niemals deine Gattin . « Francesco war betreten , und wußte nicht , was er antworten sollte . » Um so mehr ist dies nötig , und mein fester , unwandelbarer Entschluß « , fuhr sie fort , » weil ich es recht gut weiß welche Gesellschaften du aufsuchst , wie du zu allen deinen früheren Sünden mit verstärktem Gelüste zurückgekehrt bist . Dein Oheim soll die Geschichte deiner Händel glauben , o ja , ich gönne dir gerne diese Genugtuung . Ich aber weiß es , daß du neben andern schlechten Weibsbildern jene verrufene Agnes besuchst , die dich deiner Geschenke wegen annimmt , daß dich dort dieser Valentini getroffen hat , daß diese Rauferei nur ihretwegen entstand . Geplündert , krank , mit verletztem guten Namen , verwundet kehrst du von diesem Gesindel zu mir zurück , und kannst , wenn dir ein Funke von Gefühl blieb , unmöglich erwarten , daß ich