in Eure Hände gab . Ich werde schweigen , so lange ich kann , aber sorgen Sie dafür , daß man mich nicht zum Zeugniß aufruft , denn beim ewigen Gott , geschieht es , so stehe ich für nichts mehr ein ! “ „ Ich werde es zu verhindern wissen ! Gehen Sie jetzt , Pater Benedict , und kehren Sie morgen mit dem Frühesten nach N. zurück . Dort bleiben Sie vorläufig , bis ich weiter über Sie bestimme . Noch Eins ! Wenn es Ihr Gewissen beruhigt , ich werde Ihnen die Absolution nicht verweigern . “ Ein Ausdruck tiefster Verachtung zuckte durch das Antlitz Benedict ’ s. „ Wenn ich überhaupt noch an die Wirkung derselben glaubte – daß sie mir in dieser Stunde geboten wird , genügte , um mir den letzten Rest von Achtung davor zu nehmen . Ich bedarf ihrer nicht ! “ Der Prälat kreuzte die Arme und blickte ihn fest an . „ Sie glauben nicht mehr an die Lehren unserer Kirche , Sie sinnen auf Abfall ! Verantworten Sie sich nicht , “ fuhr er mit vernichtender Ruhe fort , als der junge Priester ihn heftig unterbrechen wollte , „ ich weiß , wohin der Weg führt , den Sie eingeschlagen haben , auch wenn Sie es selbst noch nicht wissen sollten . Aber der Streit darüber muß ruhen bis auf spätere Zeiten , das vorgestrige Ereigniß hat ihn für den Augenblick unmöglich gemacht . Wir haben jetzt allen Grund , die Blicke der Welt von unserem Kloster abzulenken , ein Strafgericht , das über eins unserer Mitglieder erginge , könnte – falsch gedeutet , könnte uns gefährlich werden . “ „ Und diese Rücksicht geht Allem voran ! “ ergänzte Benedict mit schwerer Betonung . „ Ich habe es erfahren ! “ Der Prälat fuhr auf und warf einen raschen , funkelnden Blick auf den jungen Mönch , aber die dunklen Wimpern desselben hatten sich bereits wieder gesenkt . Er verneigte sich in vorgeschriebener Weise und ohne das übliche Entlassungszeichen abzuwarten , wandte er sich um , öffnete die von innen verschlossene Thür und verschwand im anstoßenden Gemach . Düster blickte der Prälat ihm nach . „ So lange er kann ! Eine treffliche Bürgschaft für sein Schweigen ! Aber dem Starrkopf ließ sich nichts weiter abzwingen , ich sah es an seiner Stirn , sie trägt zu deutlich den Stempel unseres Geschlechts ! Hier wäre jedes fernere Wort vergebens gewesen . “ Er begann , in tiefes Nachdenken verloren , im Zimmer auf- und abzuschreiten . „ Er muß fort , fort aus der Umgegend , sobald es nur ohne Aufsehen geschehen kann und noch ehe Ottfried sich von der Betäubung des Schlages erholt , der ihn getroffen . Er wäre im Stande gewesen , den wahnsinnigsten aller Schritte zu thun , wenn ich seinen Abgott angerührt hätte ; jetzt wird er es nicht mehr wagen , ihn zu verteidigen oder meinen Maßregeln Widerstand entgegenzusetzen . Ich muß mich wenigstens nach dieser Seite hin sichern , sie ist die einzige , die ich zu fürchten habe . “ Rasch entschlossen trat er zum Schreibtisch , ließ sich davor nieder und warf , die Feder ergreifend , mit festen kräftigen Zügen einige Zeilen auf ’ s Papier . „ Ich habe Benedict gesprochen ! – Er kehrt morgen früh nach N. zurück , um von da aus , sobald es nur ohne Aufsehen möglich ist , in ein entferntes Kloster abzugehen . Du wirst Dich der Nothwendigkeit fügen und ihn bis dahin nicht wiedersehen . Der Inhalt seiner Beichte mag auch zwischen uns unerörtert bleiben – ich schone Dich , wie Du es verlangtest . “ Er faltete das Papier zusammen , machte die Aufschrift an den Grafen Rhaneck und drückte sein Siegel auf den Brief , dann zog er die Klingel und übergab ihn dem Kammerdiener . Das Alles geschah rasch , heftig , als sei er seines Entschlusses nicht sicher oder fürchte für die Ausführung desselben ; erst als der Diener mit dem Schreiben das Gemach verlassen hatte , kehrte die Ruhe des Prälaten zurück . Das Antlitz hatte noch die ganze fahle Blässe von vorhin , aber auch wieder die ganze eiserne Bestimmtheit , als er an ’ s Fenster trat und hinüberblickte , wo im unsichern [ 188 ] Mondesschimmer Schloß Rhaneck sich undeutlich und finster aus den Tannenwipfeln hob . „ Ich kann Dir ’ s nicht ersparen , Ottfried ! “ sagte er dumpf . „ Es muß sein , und wenn Du zehnfach darunter leidest . Hier steht mehr auf dem Spiele , als ein blutendes Vaterherz ! “ Noch hatte die Familiengruft der Rhaneck ihren jüngsten Sprossen nicht empfangen , und schon gewann das dunkle Gerücht , das vom Gebirge herabgekommen war und seit zwei Tagen leise und unheimlich umherschlich , Form und Gestalt . Was man dem Grafen und seiner Gemahlin noch aus Schonung verschwieg , das flüsterte die Dienerschaft des Schlosses einander bereits in die Ohren , das ward lauter in der ganzen Umgegend verhandelt und bildete das offene Tagesgespräch in E. , daß Graf Ottfried nicht eines natürlichen Todes gestorben , daß er das Opfer eines Verbrechens geworden sei . Es war freilich nur ein einziger Umstand , der diesen furchtbaren Verdacht hervorrief ; aber dieser Umstand war entscheidend , er stellte mit unumstößlicher Gewißheit fest , daß im Moment des Sturzes sich ein Anderer an der Seite des jungen Grafen befunden . Der Arzt , den man noch zu einer freilich vergeblichen Hülfeleistung nach N. berief , hatte in der erstarrten , krampfhaft geschlossenen Hand des Todten ein Stück dunkles Tuch gefunden , das augenscheinlich von einem Mantel oder dergleichen abgerissen war ; an dem Mantel Ottfried ’ s aber fehlte jenes Stück nicht , er war unversehrt , also mußte es das Gewand eines Fremden sein , das er im Falle ergriffen Und zerrissen hatte . Die Möglichkeit eines Raubanfalls war durch den Ort der That