Katastrophe hatte sie eines anderen belehrt . Ob das alles in diesem Augenblick durch den Frauenkopf flog , über dessen wachsweißer Stirne die starkgebleichte Flechte noch immer so glatt und elegant als Diadem geordnet lag , wie einst das glänzende , vielbewunderte Dunkelhaar ? – Sie führte den kleinen José in das Giebelzimmer mit den braungebeizten Wandschränken , vor das altfränkische Tischchen , auf dem das Waschzeug stand – genau auf dieselbe Stelle hatte sie damals ihren Knaben geführt , ihm den Reisestaub vom Gesicht zu waschen und das von ihrem Bruder so sehr angefeindete blaue Samtröckchen mit einem Hauskittel zu vertauschen ... Ihre großen starren Augen blickten wie unter einem Schleier , während sie das Handtuch in frisches Wasser tauchte und die verschwollenen Lider des Kindes betupfte , und die Fingerspitzen hüteten sich augenscheinlich , die rosige Wange selbst zu berühren . » Sprich nicht ! « gebot sie mit harter Kürze , als er geängstigt in weichen , sanften Tönen von Tante Mercedes , Jack und Deborah zu reden begann – ein anderes Ohr , als das des erschrocken verstummenden Kindes , hätte gehört , daß ein Laut mehr , als die zwei rauhen Worte , das Brechen der Stimme verraten müsse . Er hatte wohl sagen wollen , daß er dürste – nun wagte er kein Wort mehr ; aber seine Augen hingen begehrlich an der Wasserflasche , und der kleine , heißatmende Mund war verdorrt vom Schreien , von der brütenden Sonnenglut und dem Staub in der Dachkammer . – So sanft fügsam war der Knabe auch gewesen , der vor fünfundzwanzig Jahren seinen Spielwinkel dort in der Fensterecke gehabt , und dessen kleines Lager , hinter dem grobwollenen Türvorhang , dicht am Bett der geschiedenen Frau gestanden hatte ... Die Majorin schüttete etwas Wein , Fruchtsaft und Wasser in einem Trinkglas zusammen und hielt es mit weggewendetem Blicke dem Kinde an die Lippen . Das war eine Labung , wie sie auf dem Klostergute hie und da dem erschöpften armen Reisenden gereicht wurde – warum nicht auch dem – wildfremden Kinde , das der kleine Sohn des Hauses gemißhandelt hatte ? ... Und es mochte furchtbar gelitten haben durch den Sonnenbrand und die innere Angsthitze ; es war kaum anzusehen , wie es ihr mit beiden Händen das Glas entzog und den Inhalt gierig bis auf den letzten Tropfen austrank ... Und dann hob sich der Kleine auf den Zehen und reckte die Arme empor , um – wie er stets mit allen tat , die ihm Liebes erwiesen – die fremde Frau dankbar zu umarmen ; aber sie bemerkte es wohl nicht . Sie stellte das leere Glas weg und nahm eine Kleiderbürste vom Nagel , um das blaue Kaschmirröckchen von Heu- und Strohhalmen und dem dicken Staub der Rumpelkammer zu säubern . – Sie fuhr ihm auch noch einmal mit dem nassen , kühlen Handtuch über das Gesicht , aber sein Haar , dieses wundervolle , goldglänzende Gelock , das ihm schweißdurchnäßt auf der Stirne klebte , vermied sie zu berühren , als fürchte sie , es könnten elektrische Funken daraus hervorspringen ... Wer von den Leuten hatte diese Frau je unsicher gesehen ! Selbst in der dringendsten Arbeit verloren ihre kräftigen Bewegungen nie die überlegene , maßvolle Ruhe – und jetzt hatte ihre Hand unachtsam Wasser verschüttet , und die Bürste war ihr zweimal entglitten und auf die Dielen gepoltert ... Nun schob sie in schweigender Unruhe und Hast das Kind nach der Tür und trat mit ihm hinaus auf den Vorsaal . Da kamen schwere Männertritte über ächzende Stufen , und der kurzgeschorene , graue Kopf des Rates tauchte aus der dämmernden Tiefe der Treppe . » Ei zum Kuckuck – du hast ja Besuch , wie ich sehe ! « rief er , noch ehe er die oberste Stufe erreicht hatte . Das Treppensteigen mochte ihm sauer geworden sein – er war atemlos . Wie er aber den Estrichfußboden des Vorsaales betrat , war er auch heute noch das unveränderte Bild zäher Kraft und einer fast wilden Energie . Nur am Gesicht hatte die Zeit gearbeitet , sei es , daß sich die buschigen Brauen zu stark überhängend entwickelt hatten , oder waren die Augen so tief eingesunken , den freien , hochmütig trotzigen Blick dessen , der auf sein gutes Recht pocht , hatten sie nicht mehr – sie brannten wie versteckte Funken in den Höhlen . Ein solch glimmender Blick fuhr über den kleinen José hin , der sich scheu vor dem Manne mit der starken , schneidigen Stimme zurückzog und sich mit beiden Händchen ängstlich der Rechten seiner Begleiterin bemächtigte , die sie beim Verlassen der Stube in die Kleiderfalten geschoben hatte , als bemerke sie nicht , daß er das Verlangen habe , geführt zu werden . » Wem gehört der Junge ? « fragte der Rat seine Schwester kurz und rauh und schwer atmend . » Weiß ich ' s ? « fragte sie unter Achselzucken zurück und starr in seine funkelnden Augen sehend – sie zuckte mit keiner Wimper . – » Ich ging in meine Stube , da hörte ich vom Boden her ein Kind schreien – dein Veit hatte sich den Spaß gemacht , das Kind fremder Leute in unsere Rumpelkammer zu sperren – « » Und dafür hast du ihn gemißhandelt ? « brach er los , wie rasend vor Wut und Erbitterung . » Gemißhandelt ! « wiederholte sie mit kalter Ironie . – » Ich habe ihm die wohlverdienten Fünfundzwanzig aufgezählt , die ihm von Rechts wegen gebührten , « setzte sie in ihrer gewohnten energischen Ausdrucksweise hinzu . Diese unerschrockene Ruhe wirkte ernüchternd – der Rat fühlte , daß er durch sein Aufbrausen an der zeitlebens behaupteten Überlegenheit einbüße . Er bezwang sich und sagte verbissen : » Eine solche brutale Züchtigung meines Kindes gestatte ich mir selbst nicht – « » Zu seinem Schaden – aus dem Jungen wird sein Lebtag nichts ! « – Noch nie