stolzverächtlichem Ausdrucke . Da kam ein Gewitter , der Regen peitschte ihre Zweige und der Sturm schüttelte sie unbarmherzig , aber nach jedem Stoße richtete sie sich auf und stand fester als zuvor . « Felicitas hatte die Augen halb scheu , halb trotzig zu ihm aufgeschlagen ... Wie seltsam verändert war er zurückgekehrt ! Der Mann mit den kalten , stahlgrauen Augen , der ehemalige Pietist und Mystiker , der eingefleischte Konservative , dem Gesetz und Regel jeden Funken poetischer Freiheit erstickt haben mußten , er , der Pedant , den der Gesang der menschlichen Stimme belästigte , er erzählte ihr mit seiner tiefen Stimme , die der ernsten Wissenschaft mit so mächtigem Erfolge diente , eine Art Märchen , ein selbsterfundenes , dessen Sinn sie nicht mißverstehen konnte . » Und denken Sie , « fuhr er fort , » da stand ich nun drunten im Thale , und meine Begleiter schalten den unpraktischen Professor , weil er sich vollregnen lasse , während er doch unter Dach und Fach flüchten konnte . Sie wußten ja nicht , daß ihn , den trockenen , nüchternen Doktor , plötzlich eine Vision gepackt hatte , die sich weder durch kalte Regenschauer noch durch den Sturm verscheuchen ließ ... Er sah nämlich , wie ein Mutiger den Wald verließ , den Felsen hinaufkletterte , droben die Arme um die Tanne legte und sagte : Du bist mein ! ... Und was geschah weiter ? « - » Ich weiß es , « unterbrach ihn das Mädchen in tiefen , grollenden Tönen ; » die Einsame blieb sich selbst getreu und brauchte ihre Waffen . « » Auch als sie einsah , daß er sie fest und sicher an sein Herz nehmen werde , Felicitas ? Als sie erkannte , daß sie an diesem Herzen getrost ausruhen könne von allen Stürmen , daß er sie zärtlich behüten werde , wie seinen Augapfel , sein ganzes Leben lang ? « Der Erzähler hatte sich offenbar mit einer Art von Leidenschaft in das Geschick seiner zwei Visionsgestalten versenkt , denn er sprach mit zuckenden Lippen , und in seiner Stimme wurden alle jene Klänge wach , die Felicitas ' Herz am Krankenbett des Kindes erschüttert hatten - jetzt verhallten sie machtlos . » Die Einsame wird erfahrungsreich genug gewesen sein , zu wissen , daß er ihr ein Märchen erzählte , « versetzte sie hart . » Sie sagen selbst , sie habe den Sturmstößen getrotzt - nun wohl , sie hatte sich selbst gestählt und brauchte keine andere Stütze ! « Es war ihr nicht entgangen , wie ihm allmählich die Farbe aus dem Gesicht wich - er sah für wenige Sekunden erdfahl aus . Es schien fast , als wolle er sich abwenden und gehen , aber näherkommende Schritte wurden laut . Er blieb dicht neben Felicitas stehen und erwartete ruhig seine Mutter , die am Arme der Regierungsrätin zwischen den Taxuswänden hervortrat . » Nun , das nimm mir aber nicht übel , Johannes , « schalt sie , » da stehst du , hältst die Karoline von der Arbeit ab und lässest uns unverantwortlich mit dem Abendbrot warten ! Glaubst du denn , ich liebe es , wenn die Eierkuchen zu Leder werden ? « Die Regierungsrätin ließ den Arm der Tante los und schritt über die Wiese . Sie sah bei weitem nicht so hübsch aus wie gewöhnlich ; die blonden Locken hingen wild und aufgelöst an den Wangen herab , welche in einem unschönen Rot glühten , aus den Taubenaugen aber sprühte es unheimlich . » Ich habe Ihnen noch nicht einmal danken können , Karoline , daß Sie Aennchen während meiner Abwesenheit beaufsichtigt haben , « sagte sie . Das sollte freundlich klingen , aber die sanfte Stimme verschärfte sich , sie klang höher als gewöhnlich und war dadurch schneidend . » Sie stehen ja aber auch hier wie eine Einsiedlerin unter dem abgelegenen Nußbaume - wie soll man Sie da finden ? « fuhr sie fort . » Haben Sie diese interessante , zurückgezogene Rolle öfter gespielt ? ... ... Ich würde es dann freilich um so leichter begreifen , daß ich Aennchen so unverantwortlich vernachlässigt wiederfinden muß . Ich habe Rosa bereits sehr gescholten ; das Haar hat nicht die mindeste Pflege gehabt , ihre Haut ist so sonnenverbrannt , daß man sie für ein Kaffernkind halten möchte , und ich fürchte , sie ist überfüttert worden . « » Hast du nicht noch einen Vorwurf für die Pflegerin , Adele ? Besinne dich ! « mahnte der Professor in vernichtendem Hohne . » Vielleicht ist sie auch schuld , daß dein Kind an den Skropheln leidet , möglicherweise hat sie die vielen Gewitterregen über den Thüringer Wald geschickt , die dir die Laune verdorben haben , wer weiß « - er hielt inne und wandte sich mit einer fast verächtlichen Gebärde ab . » Ja , es ist besser , du redest nicht aus , Johannes , « klagte die junge Witwe , mit einem krampfhaften Weinen kämpfend . » Ich muß fast annehmen , du weißt nicht mehr , was du mir gegenüber sprichst . Ich habe Sie nicht beleidigen wollen , Karoline , « wandte sie sich an das Mädchen , » und damit Sie sehen , daß ich nicht den mindesten Groll gegen Sie hege oder Ihnen gar mein Vertrauen entzogen habe , will ich Sie bitten , heute abend Aennchen noch einmal zu überwachen - ich fühle mich sehr angegriffen und reisemüde . « » Daraus wird nichts ! « entschied der Professor hart . » Die Zeit der grenzenlosen Aufopferung ist vorüber . Du verstehst es vortrefflich , Adele , die Kräfte anderer auszunützen ; von nun an wirst du dein Kind selbst wieder unter deine Obhut nehmen . « » Gut - ist mir auch recht ! « rief Frau Hellwig herüber . » Dann mag das Mädchen heute abend tüchtig jäten ; von Heinrich und Friederike kann ich