» Wo du mir leichter erreichbar wärest und auch Tante Dolph , der die Reise hierher zu beschwerlich ist , dich besuchen könnte . Und die anderen , die vielen , die dich lieben . Was mir nur die kleine Fee alles aufgetragen hat ! Sie droht , wenn du ihr durchaus nicht erlaubst zu kommen , es ohne deine Erlaubnis zu tun . « » Gib es nicht zu ! « rief Maria flehend aus . Eine tiefe Röte spielte auf ihren Wangen . » Ich kann niemanden sehen , lieber Vater . Laß mich hier vergraben , tot für alle sein , nur so ertrage ich das Leben . « Zur Abfahrt Wolfsbergs versammelten sich seine Angestellten mit ihren nicht immer » besseren « Hälften im Schloßhofe . Auch der Vorsteher der Gemeinde war da . Der Graf hatte derselben einen Teil ihrer Schulden abgenommen , gegen seine Überzeugung , aber auf Marias Fürbitte . - Er kam mit ihr und mit Erich die Treppe herab , beantwortete die devoten Kratzfüße und Knickse der seiner Harrenden mit einer ablehnenden Gebärde , umarmte seine Tochter , küßte und segnete seinen Enkel und sprang in den Wagen . Maria blieb regungslos stehen und sah ihm nach . Plötzlich bemerkte sie , daß auch die übrigen sich nicht vom Flecke gerührt , sondern in untertäniger Haltung erwarteten , von ihr entlassen zu werden . - Die freche Feindseligkeit hatte sich in eine kriechende verwandelt . Ein Jahr nach dem Tode Hermanns schrieb Tessin an Maria . Seine Versetzung auf einen höheren , wieder überseeischen Posten sollte noch im Laufe des Jahres erfolgen ; er kam , bevor er ihn antrat , für einige Zeit in die Heimat zurück . In bewegten , tiefe , unwandelbare Liebe atmenden Zeilen bat er um die Gunst eines Wiedersehens und knüpfte daran eine Hoffnung , die vielleicht zu kühn war , um in Erfüllung zu gehen . Doch lebe er von ihr , und auf sie verzichten müssen wäre sein Untergang . Maria las mit Schrecken und Grauen . So war die Vergangenheit nicht begraben ? So streckte sich die Hand des Urhebers ihrer unsühnbaren Schuld noch immer nach ihr aus ? Die Stunde der Erniedrigung stieg wieder auf vor ihrem geistigen Auge - unfaßbar , ein höllisches Rätsel ... Ihr Herz stand still , ihre Zähne schlugen zusammen ... Mit dem Aufgebot aller ihrer Kraft trat sie zum Schreibtisch und richtete hastig einige Zeilen an ihren Vater : » Antworte für mich - du weißt alles ... Hilf , rette mich vor diesem Menschen , schütze mich vor der Gefahr , jemals wieder von ihm zu hören . « Sie schloß den Brief Tessins in den ihren und schickte damit einen Reitenden , dem sie selbst die größte Eile auftrug , nach der Post . In Gedanken begleitete sie ihren Boten . Jetzt konnte er beim Steinbruch sein und jetzt an der Brücke , und wenn er tüchtig jagte , kam er noch zurecht zur Abfahrt des Postkarrens . - Und der brauchte dann vier Stunden , bis er zur Eisenbahnstation gelangte . Vier volle Stunden ... Wenn nur die vorüber wären , sie würde leichter atmen . Jetzt also , dachte sie , ist der Brief auf der Bahn , als die Schloßuhr zehn schlug . Sie hatte die Leute zur Ruhe geschickt und ging nun rastlos in ihrem Schlafzimmer auf und ab , bis sie endlich todmüde auf ihr Lager sank , neben dem das kleine Bett Erichs stand . Er schlief fest und sah gescheit und lieblich aus . Seine Mutter schöpfte Mut und Kraft aus seinem Anblick , ihre Besorgnisse schienen ihr mit einem Male töricht . Was lag daran , ob die Antwort auf den Brief , der ihr zugeflogen war wie ein Pfeil aus dem Busche , einen Tag früher oder später kam ? - - Was lag daran ? - Sie sprach sich Vernunft zu ; sie schalt die Schwäche des Willens , der nichts vermochte über das Treiben aufgeregter Nerven , über das tolle Pochen des Herzens . Gegen Morgen fiel sie in leisen , durch wirre Träume gestörten Schlaf und erwachte , in kalten Schweiß gebadet . Sie stand mühsam auf und schickte Erich mit seiner Wärterin in den Garten . Zu Mittag kam er wie gewöhnlich zur Unterrichtsstunde in das Erkerzimmer , wo Maria ihn erwartete . » Mutter « , rief er , » es ist jemand angekommen , ein Herr , mit den Schimmeln vom Postmeister , und der eine hinkt . « Sie war aufgefahren , hatte einen raschen Blick nach der Tür geworfen , als ob sie entfliehen wollte , und war dann auf ihren Platz zurückgesunken . » Jemand angekommen « , wiederholte sie . » Weißt du wer ? « Nein , er wußte es nicht . Aber sie wußte es ... Tessin hatte ihre Antwort nicht abgewartet - er war gekommen . Die Tür , die vom Gang in das Nebenzimmer führte , wurde aufgerissen . Man vernahm Lisettens kreischenden Ausruf : » Jesus ! Herr Jesus ! « - » Ich darf niemanden vorlassen « , sprach ein Diener laut . » Mutter « , rief Erich , » warum schreien sie so da draußen ? « Er breitete seine Arme aus und stellte sich schützend vor sie hin : » Fürchte dich nicht ! « Und jetzt polterte sehr aufgeregt Lisette herein : » Nein , denk dir nur ... Graf Tessin nennt er sich , und ich schwöre darauf , es ist derselbe ... Aber was ist dir denn ? ... « Maria war aufgestanden ; ihr Gesicht hatte einen fremden Ausdruck angenommen . Finster und kalt sah sie den eintretenden Tessin an , der bei ihrem Anblick totenblaß wurde . Erich stürzte ihm entgegen : » Fort , du , fort , wir wollen dich nicht ... « und drohend erhob er die Faust . Die Lippen Tessins verzogen sich ; er lächelte