Pferd in die Zügel und löste die Stränge der Deichsel . Der Schlitten stand - und seine Herren schliefen weiter . Er stellte sich vor sie hin und starrte auf sie nieder . Die Hand , die die Pistole hielt , zitterte heftig . » Was tu ' ich nun mit ihnen ? « murmelte er ; » im Schlaf kann ich sie doch nicht niedermachen ? - Betrunken werden sie auch sein , sonst wären sie schon längst aufgewacht ! - Das beste ist , ich lasse sie ziehen und warte auf das nächste Mal . « Eben wollte er das Pferd wieder in die Stränge legen , da schoß es ihm durch den Kopf , daß er ja der Mutter geschworen habe , sie umzubringen . » Ich wußt ' s ja , daß ich ein elender Feigling bin , « dachte er bei sich , » und nimmermehr die Courage dazu haben würde . - Nicht einmal zum Morden bin ich gut genug . « » Aber jetzt tu ' ich ' s doch ! « murmelte er , trat zwei Schritt zurück und zielte scharf auf Ulrichs Brust , aber den Hahn spannte er nicht , denn innerlich fürchtete er , er könnte den Schlafenden verletzen . » Ob ich ' s doch wohl tun werde ? « dachte er , als er eine Weile in dieser Stellung gestanden hatte . Und darauf begann er sich auszumalen , was geschehen würde , wenn er ' s getan hätte und die beiden da tot vor ihm lägen . » Entweder ich erschieße mich dann selber und lasse den Vater und die Schwestern im Elend zurück , oder ich erschieße mich nicht , sondern liefere mich morgen den Gerichten aus , dann ist das Elend zu Hause ebenso groß . - Wahnsinn ist es auf alle Fälle , « so schloß er seine Überlegungen , - » aber ich tu ' s doch . « Und plötzlich gewahrte er unter dem Pelze Ulrichs , der sich über der Brust ein wenig zurückgeschlagen hatte , einen funkelnden Panzer von Ordenssternen , wie sie beim Kotillontanz die Damen den Herren anzuheften pflegen . » Also von andern lassen sie sich mit Orden zieren , « dachte er , » und die Schwestern sitzen derweilen im Elend ! « Da fing es in ihm an zu kochen , und er begann zu fühlen , daß er ' s doch am Ende tun würde . » Aber erst will ich ein Wort Deutsch mit ihnen reden , « murmelte er , packte Ulrich , der an seiner Seite saß , bei der Schulter und schüttelte ihn heftig , so daß sein Kopf hin und her flog . Ulrich fuhr sofort aus dem Schlaf empor , und als er die dunkle Gestalt Pauls mit dem Revolver in der Hand dicht vor sich stehen sah , fing er laut und jämmerlich zu schreien an . Auch der andere erwachte nun , und beide streckten ihm in kläglicher Abwehr die Arme entgegen . » Was willst du tun ? « schrie der eine . » Morde uns nicht ! « schrie der andre . » Steck den Revolver fort . Erbarm dich unser , - erbarm dich ! « Sie falteten die Hände und wären auf die Knie gefallen , wenn die Pelzdecken sie nicht gehindert hätten . Paul maß sie voll Verwunderung . Er hatte sie sein Leben lang nur keck und kampflustig gesehen , so daß sie ihm jetzt in ihrem Jammern wie wildfremde Leute erschienen . Im Innern wünschte er , daß sie die Messer gegen ihn ziehen möchten , damit er in ehrlichem Kampfe von seinem Revolver Gebrauch machen könnte . Und dann plötzlich kam ihm der Gedanke : » Hättest du sie als Junge ein einzig Mal so behandelt wie heute , dir wäre manche schwere Kränkung erspart geblieben - und den Schwestern vor allem . « Ulrich suchte inzwischen seine Knie zu umklammern , und Fritz schrie in einem fort : » Erbarm dich unser - erbarm dich ! « » Ihr wißt sehr gut , was ich von euch will , « erwiderte Paul , der sich nun von allem Schwanken erlöst fühlte und mit kalter Entschlossenheit sein Ziel verfolgte . » Was willst du , sag , was willst du ? Wir tun alles , was du willst , « rief Ulrich , und Fritz , der sich hinter dem Bruder zu verstecken suchte , schien plötzlich ganz der Sprache beraubt . » Ihr sollt euer Wort halten , wie ich das meine halten werde , « sagte Paul . » Ich wollte , ihr fändet den Mut , euch zu wehren , damit wir endlich einmal miteinander ins reine kämen ... Aber vielleicht ist es besser so ... und jetzt sprecht mir nach , was ich euch vorsprechen werde : Wir schwören bei Gott und dem Andenken unserer Mutter , daß wir binnen drei Tagen das Versprechen einlösen werden , das wir deinen Schwestern gegeben haben . « Zitternd und lallend sprachen sie ihm die Worte nach . » Und ich schwöre euch bei Gott und dem Andenken meiner Mutter , « erwiderte er , » daß ich euch niederschießen werde , wie und wo ich euch treffe , falls ihr euren Eid nicht heilighalten wolltet . So , jetzt könnt ihr fahren - bleibt sitzen ! Ich werde das Pferd selbst ansträngen ... Sitzen bleiben ! « - wiederholte er , als sie ihm trotzdem hilfreiche Hand leisten wollten . Sie rührten sich nicht mehr , so gehorsam waren sie nun . Und als er fertig geworden war , sagten sie ihm mit großer Höflichkeit » Guten Abend ! « und fuhren von dannen . » Also so wird ' s gemacht ! « murmelte er , indem er die Pistole in den Schnee warf und dem Schlitten mit gefalteten Händen nachschaute . » Baust du auf Recht und Ehrgefühl und willst im Guten alles