es freilich besser , Ihr Glaube an jenen Stern ist kein so unbedingter . « » Das größte Wagestück war wohl dieser augenblickliche Wahn selbst , « murmelte er für sich , während ein finsterer Schatten über sein Gesicht flog . » Ich verstehe Sie nicht , « sagte Elisabeth erstaunt . » Das ist ganz natürlich , « entgegnete er bitter , » Ihr Denken und Wünschen hat ja eine ganz entgegengesetzte Richtung ... Bei aller Strenge gegen sich selbst begegnet es einem doch manchmal , daß man sich von einem lieblichen Traume beschleichen läßt ... Nein , nein , sagen Sie nichts mehr ! ... ich bin ja schon bestraft , denn ich wache . « Jetzt beschleunigte er seine Schritte und ging nun an Miß Mertens ' Seite , während Elisabeth stumm folgte und sich den Kopf darüber zerbrach , warum er wohl so plötzlich wieder in jenen rauhen Ton verfallen war , der sie stets so tief verletzte . Er sprach kein Wort mehr , und als endlich die Mauern des alten Schlosses durch die Büsche blickten , empfahl er sich in auffallend kurzer und knapper Weise und schritt rasch den Berg wieder hinunter . Miß Mertens sah ihm erstaunt nach . » Sonderbarer Mann ! « sagte sie endlich und schüttelte den Kopf . » Und wenn auch wirklich das Leben für ihn sehr wenig Wert hat , wie ich in diesem Augenblicke annehmen muß , so meine ich doch , wäre ein Wort des Dankes beim Auseinandergehen nicht gerade überflüssig gewesen , wenn man bedenkt , daß Sie Ihr Leben um seinetwillen in Gefahr gebracht haben . « » Ich sehe diese Notwendigkeit durchaus nicht ein , « entgegnete Elisabeth . » Sie legen überhaupt meinem Anteil bei dem Vorfalle viel zu viel Gewicht bei ... Ich habe einfach eine Pflicht gegen den Nächsten erfüllt , und würde , « fügte sie mit einem eigentümlichen Trotze in Ton und Gebärden hinzu , » ganz ebenso gehandelt haben , wenn der Fall ein umgekehrter , und Linke der Bedrohte gewesen wäre ... Es ist mir sehr erwünscht , daß auch er die Sache in der Weise auffaßt ; denn bei seinem Hochmute müßte ihm das Gefühl einer nicht einzulösenden Verbindlichkeit einem anderen menschlichen Wesen gegenüber jedenfalls ein höchst peinliches werden , ich aber möchte um alles dieses Wesen nicht sein . « In diesem Augenblicke stritten zärtliche Angst und Bitterkeit in ihr . Sie verfolgte in Gedanken den Hinabsteigenden Schritt um Schritt und schüttelte sich vor Entsetzen , wenn sie dachte , er gehe vielleicht gerade jetzt an der Stelle vorüber , wo der Rachedürstende auf ihn lauere ... dann meinte sie , indem sie hastig vorwärts schritt , es sei doch recht thöricht , alles Denken und Empfinden an einen Mann zu verschwenden , der ihr geflissentlich die rauheste Seite seines Wesens zeige ... Selbst der Baronin gegenüber , die ihm doch in tiefster Seele zuwider war , verlor er keinen Augenblick seine Ruhe , setzte er nie die Formen der allgemeinen Höflichkeit aus den Augen , wenn er ihr auch seine Ueberzeugung stets ungescheut ins Gesicht sagte . Seine ganze Umgebung kannte ihn nicht anders , als von dem Nimbus der Ruhe und Würde umgeben ; nur im Gespräch mit ihr hielt er es nicht der Mühe wert , sich zu beherrschen ... Wie heftig konnte er da werden ! Wie flammten seine Augen auf und hingen mit verzehrender Ungeduld an ihren Lippen , wenn sie nicht rasch oder bestimmt genug antwortete ! ... Dabei verlangte er , sie solle ihn womöglich schon verstehen , noch bevor er gesprochen , und doch war er ihr noch völlig unverständlich , wenn er fertig zu sein meinte . Vielleicht waren alle anderen scharfsinniger als sie und fanden sich rascher in seine Sprech- und Denkweise , die für sie nun einmal ein unlösbares Rätsel war und blieb ... War es ihr zu verdenken , wenn sie sich vornahm , dergleichen Konflikten künftig auszuweichen ? ... Gewiß nicht ... Nun , zum Glücke war ja seine Abreise nahe ... zum Glücke ? ... Der mittels Trotz und Stolz aufgerichtete Bau der Selbstbetrügerei zerfiel plötzlich vor diesem einen Gedanken ; ja , er versank so spurlos , daß sie zu Miß Mertens ' Verwunderung eilig in den Weg einbog , der von der Waldblöße hinunter nach dem Schlosse führte ... Sie mußte sich überzeugen , ob Herr von Walde unangefochten zurückkehre . Miß Mertens folgte ihr willig bis in ein Boskett , nahe bei der Thür , wo er abzusteigen pflegte , und auch ihr fiel ein Stein vom Herzen , als er gleich darauf aus dem Walde hervorsprengte . 14 Abends saß die Familie Ferber im Garten unter den Brunnenlinden , Frau Ferber und Miß Mertens arbeiteten an einem warmen Fußteppich aus lauter Tuchstückchen , der im Winter unter das Klavier gelegt werden sollte . Die Mutter hatte ein bedeutendes Teil der gleichmäßigen Ruhe eingebüßt , die ihre äußere noch immer schöne Erscheinung so wohl kleidete . Sie konnte sich noch immer nicht beruhigen über den Vorfall am Nachmittage ; denn obgleich ihr Kind wohlbehalten und unverletzt vor ihr gestanden hatte , war sie doch außer sich gewesen bei Miß Mertens ' Erzählung . Ihr Blick suchte seitdem unablässig die Tochter ; der leiseste Farbenwechsel auf Elisabeths Wangen beunruhigte sie und ließ sie eine Erkrankung infolge der gehabten Alteration befürchten ... Anders dachte der Vater . » So recht , mein tapferes Töchterchen , « hatte er mit strahlenden Augen gesagt , » mit kühlem Blute überlegt und dann flink und unerschrocken mit Hand und Fuß bei der That - so wollte ich dich haben . « Frau Ferber sah in ihrem Gatten stets das Ideal eines Mannes . Noch jetzt , nach so und so viel Ehestandsjahren , schwur sie blindlings auf seine Aussprüche , als auf etwas Unfehlbares . Heute aber , bei seiner väterlichen Belobung , war ihr doch ein Seufzer entschlüpft , und