Sie muß frühzeitig gestorben sein - « Charouseks Stimme wurde seltsam geheimnisvoll und eindringlich , - » und war , wie ich bestimmt glaube , eine jener tiefseelisch angelegten Naturen , die nie sagen können , wie unendlich sie lieben , und zu denen auch Herr Aaron Wassertrum gehört . Ich besitze eine abgerissene Seite aus dem Tagebuch meiner Mutter - ich trage das Blatt beständig auf der Brust - und darin steht , daß sie meinen Vater , obschon er häßlich gewesen sein soll , geliebt hat , wie wohl noch nie ein sterbliches Weib auf Erden einen Mann geliebt hat . Dennoch scheint sie es nie gesagt zu haben . - Vielleicht aus ähnlichen Gründen , weshalb ich z.B. Herrn Wassertrum nicht sagen könnte - und wenn mir das Herz darüber bräche - was ich für ihn an Dankbarkeit fühle . Aber noch eins geht aus dem Tagebuchblatt hervor , wenn ich es auch nur erraten kann , denn die Sätze sind fast unleserlich vor Tränenspuren : mein Vater , wer auch immer er gewesen war - sein Andenken möge vergehen im Himmel und auf Erden ! - muß scheußlich an meiner Mutter gehandelt haben . « - Charousek fiel plötzlich auf die Knie , daß der Boden dröhnte , und schrie in so markerschütternden Tönen , daß ich nicht wußte , spielte er noch immer Komödie oder war er wahnsinnig geworden : » Du Allmächtiger , dessen Namen der Mensch nicht aussprechen soll , hier auf meinen Knien liege ich vor dir : verflucht , verflucht , verflucht sei mein Vater in alle Ewigkeit ! « Er biß das letzte Wort förmlich entzwei und horchte eine Sekunde lang mit aufgerissenen Augen . Dann feixte er wie der Satan . Mir schien es , als hätte Wassertrum nebenan leise gestöhnt . » Verzeihen Sie , Meister , « fuhr Charousek nach einer Pause mit mimenhaft erstickter Stimme fort , » verzeihen Sie , daß es mich übermannt hat , aber es ist mein Gebet früh und spät , der Allmächtige wolle es fügen , daß mein Vater , wer immer er auch sein möge , dereinst das gräßlichste Ende nehme , das sich ausdenken läßt . « Ich wollte unwillkürlich etwas erwidern , allein Charousek unterbrach mich rasch : » Doch jetzt , Meister Pernath , komme ich zu der Bitte , die ich Ihnen vorzutragen habe : Herr Wassertrum besaß einen Schützling , den er über die Maßen ins Herz geschlossen hatte , - es dürfte ein Neffe von ihm gewesen sein . Es heißt sogar , es sei sein Sohn gewesen , aber ich will es nicht glauben , denn sonst hätte er doch denselben Namen getragen , in Wirklichkeit aber hieß er : Wassory , Dr. Theodor Wassory . Die Tränen treten mir in die Augen , wenn ich ihn im Geiste vor mir sehe . Ich war ihm aus ganzer Seele zugetan , als hätte mich ein unmittelbares Band der Liebe und Verwandtschaft mit ihm verknüpft . « Charousek schluchzte , als könne er vor Ergriffenheit kaum weitersprechen . » Ach , daß dieser Edeling von der Erde gehen mußte ! - Ach ! Ach ! Was auch der Grund gewesen sein mag , - ich habe ihn nie erfahren , - er hat sich selbst den Tod gegeben . Und ich war unter denen , die zu Hilfe gerufen wurden - - ach , ach , zu spät - zu spät - zu spät ! Und als ich dann allein am Totenlager stand und seine kalte , bleiche Hand mit Küssen bedeckte , da - warum soll ich es nicht eingestehen , Meister Pernath ? - es war ja doch kein Diebstahl - da nahm ich eine Rose von der Brust der Leiche und eignete mir das Fläschchen an , mit dessen Inhalt der Unglückliche seinem blühenden Leben ein schnelles Ende bereitet hatte . « Charousek zog eine Medizinflasche hervor und fuhr bebend fort : » Beides - lege - ich - hier - auf - Ihren Tisch , die verdorrte Rose und die Phiole ; sie waren mir ein Andenken an meinen dahingegangenen Freund . Wie oft in Stunden innerer Verlassenheit , wenn ich mir den Tod herbeiwünschte in der Einsamkeit meines Herzens und der Sehnsucht nach meiner toten Mutter , spielte ich mit diesem Fläschchen , und es gab mir einen seligen Trost , zu wissen : ich brauchte nur die Flüssigkeit auf ein Tuch zu gießen und einzuatmen und schwebte schmerzlos hinüber in die Gefilde , wo mein lieber , guter Theodor ausruht von den Mühsalen unseres Jammertales . Und nun bitte ich Sie , hochverehrter Meister , - und deswegen bin ich hergekommen - nehmen Sie beides und bringen Sie es Herrn Wassertrum . Sagen Sie , Sie hätten es von jemandem bekommen , dem Dr. Wassory nahestand , dessen Namen Sie jedoch gelobt hätten , nie zu nennen , - vielleicht von einer Dame . Er wird es glauben , und es wird ihm ein Andenken sein , wie es ein teures Andenken für mich war . Das soll der heimliche Dank sein , den ich ihm gebe . Ich bin arm und es ist alles , was ich habe , aber es macht mich froh , zu wissen : beides wird jetzt ihm gehören , und dennoch ahnt er nicht , daß ich der Geber bin . Es liegt darin zugleich auch für mich etwas unendlich Süßes . Und jetzt leben Sie wohl , teurer Meister , und seien Sie im voraus viel tausendmal bedankt . « Er hielt meine Hand fest , zwinkerte und flüsterte mir , als ich noch immer nicht verstand , kaum hörbar etwas zu . » Warten Sie , Herr Charousek , ich werde Sie ein Stückchen hinunterbegleiten « , sagte ich mechanisch die Worte nach , die ich von seinen Lippen las , und ging mit ihm hinaus . Auf dem finsteren Treppenabsatz im ersten Stock blieben wir stehen , und