Der bietet mir allein die Spitze , und wenn ich die ganze Knappschaft hinter mir habe ! “ „ Herr Berkow und die gnädige Frau sind auch die Einzigen auf den ganzen Werken , die nichts ahnen – – “ sagte Wilberg unvorsichtig . „ Die was nicht ahnen ? “ fragte Ulrich , finster und langsam das Auge auf ihn richtend . Ob der junge Beamte gereizt war durch den schonungslosen Spott über sich und seine Collegen , ob er es für nothwendig hielt , Melanie gegenüber den Helden zu spielen , genug , er bekam plötzlich einen Anfall von Wuth , wie er furchtsame Naturen nicht selten in ’ s Extrem treibt , und erwiderte rasch : „ Wir laufen nicht vor Ihnen , Hartmann , weil Sie uns die Leute aufwiegeln und jede Verständigung mit ihnen unmöglich machen , deshalb nicht ! Aber wir gehen Ihnen aus dem Wege , weil , “ hier senkte er die Stimme , so daß das junge Mädchen seine Worte nicht verstehen konnte , „ weil die Stricke gerissen sind , als Sie damals mit Herrn Berkow anfuhren – wenn Sie es denn doch wissen wollen , warum Ihnen Alles so scheu ausweicht . “ Die Worte waren sehr unbesonnen , sehr keck , zumal für einen Mann wie Wilberg , und er hatte auch in der That keine Ahnung von ihrer Wirkung gehabt . Ulrich zuckte auf , mit einem unterdrückten Wuthschrei , der Alles fürchten ließ , aber in demselben Moment wurde sein Gesicht leichenblaß . Die drohend geballte Faust sank nieder und umklammerte krampfhaft das Eisengitter der Brücke . Mit furchtbar arbeitender Brust , mit zusammengebissen Zähnen stand er da , und sein Blick flammte auf den vor ihm Stehenden nieder , als wolle er ihn zerschmettern . Das war eine zu harte Probe für den Muth der beiden jungen Leute . Wer eigentlich zuerst davon gelaufen war und wer den Anderen mit sich fortgerissen hatte , das wußten sie nicht , aber sie liefen Beide in möglichster Eile , und erst als mehrere Häuser zwischen ihnen und dem Gefürchteten lagen und sie sich überzeugten , daß er ihnen nicht folge , mäßigten sie aufathmend ihre Schritte . „ Um Gotteswillen , was war das , Herr Wilberg ? “ fragte Melanie angstvoll . „ Was haben Sie denn dem schrecklichen Menschen , dem Hartmann , gesagt , daß er so auffuhr ? Welche Verwegenheit , ihn noch zu reizen ! “ Der junge Mann lächelte , wenn auch mit bleichen Lippen . Es war das erste Mal in seinem Leben , daß ihm der Vorwurf der Verwegenheit gemacht wurde , und er war sich bewußt , ihn im vollsten Maße verdient zu haben . Jetzt erst sah er die ganze Größe seines Wagnisses ein . „ Der beleidigte Stolz ! “ sagte er noch etwas athemlos . „ Die Pflicht , Sie zu schützen , Fräulein – Sie sehen , er wagte sich trotzdem nicht an uns . “ „ Nein , wir liefen noch zu rechter Zeit davon ! “ meinte Melanie ganz naiv . „ Und es war ein Glück , daß wir es thaten , es wäre uns sonst am Ende an ’ s Leben gegangen . “ „ Ich lief nur um Ihretwillen ! “ erklärte Wilberg empfindlich . „ Ich allein hätte ihm jedenfalls stand gehalten und hätte es selbst mein Leben gegolten . “ „ Das wäre aber doch traurig gewesen ! “ bemerkte die junge Dame . „ Sie machen so schöne Gedichte . “ Wilberg erröthete in angenehmster Ueberraschung . „ Sie kennen meine Gedichte ? Ich glaubte nicht , daß in Ihrem Hause – der Herr Oberingenieur ist etwas eingenommen gegen meine poetische Richtung . “ „ Papa sprach neulich mit dem Director darüber ! “ sagte Fräulein Melanie und stockte dann plötzlich . Sie konnte dem Dichter unmöglich sagen , daß ihr Vater die Verse , die ihrem sechszehnjährigen Geschmack so rührend erschienen , mit beißendem Spott und den allermalitiösesten Commentaren seinem Collegen vorgelesen und das Blatt endlich auf den Tisch geworfen hatte mit den Worten : „ Und mit solchem Unsinn bringt der Mensch jetzt seine Zeit hin ! “ Das war ihr schon damals höchst ungerecht und grausam gegen den jungen Mann erschienen , der ihr gar nicht mehr langweilig vorkam , seit er eine unglückliche Liebe hatte , wie sich ja sonnenklar aus seinen Gedichten ergab . Das erklärte und entschuldigte alle Absonderlichkeiten seines Wesens . Sie beeilte sich , ihm zu versichern , daß sie ihrerseits seine Verse sehr schön finde , und fing in aufrichtiger Theilnahme an , ihn , wenn auch noch etwas schüchtern , über sein vermeintliches Unglück zu trösten . Herr Wilberg ließ sich trösten ; er fand es so über alle Beschreibung wohlthuend , endlich ein Wesen anzutreffen , das ihn verstand , und noch weit wohlthuender , sich von diesem Wesen bemitleiden zu lassen . Es war ein rechtes Unglück , daß sie bereits die Wohnung des Oberingenieurs erreicht hatten und daß dieser Herr in höchsteigener Person am Fenster stand , mit verwunderten und etwas kritischen Blicken das junge Paar betrachtend ; Wilberg hatte keine Lust , die unvermeidlichen Spottreden seines Vorgesetzten auszuhalten , wenn Melanie sich etwa beikommen ließ , die Begegnung mit Hartmann und ihren beiderseitigen Wettlauf zu erzählen . Er verabschiedete sich daher von der jungen Dame mit der Versicherung , daß sie Balsam in sein Herz geträufelt [ 191 ] habe , und Fräulein Melanie stieg die Treppe hinauf indem sie sich den Kopf darüber zerbrach , wer denn eigentlich der Gegenstand dieser höchst interessanten unglücklichen Leidenschaft des jungen Beamten sei . – In der Wohnung des Schichtmeisters Hartmann saß dieser am Tische , den Kopf in die Hand gestützt . Nicht weit von ihm am Fenster standen Lorenz und Martha , als Ulrich die Thür der Wohnstube öffnete . Das Gespräch der Drei verstummte bei seinem Eintritte so jäh und plötzlich ,