, auch Amtmanns Magd für immer verschwinden wird , so werde ich diesen kurzen Augenblick ausnutzen , soviel ich kann . « Sie streifte ihn mit einem schnellen Seitenblick – er machte ein sehr ernstes Gesicht , während sich seine Schritte verlangsamten . Die beiden gingen bereits neben dem Gehölz hin , etwas mehr inmitten des Weges ; denn noch glitzerten die langen Nadelbärte der Fichten im Wassergerinnsel und das vordrängende Dickicht war beperlt mit Millionen rollender Tropfen . All dies Gefunkel aber und die regenbestäubten Ährenspitzen des Kornfeldes , jede kleine spiegelnde Lache am Wege fingen die rote Glut des Abendlichtes auf – versöhnend , nach dem Gewitteraufruhr schienen Himmel und Erde , Sonnenfeuer und Wasser ineinander zu schmelzen . » Was glauben Sie , was der junge Franz nach seiner Wiederherstellung beginnen wird ? « fragte der Gutsherr ohne jede weitere Einleitung . » Nach Kalifornien kehrt er doch keinesfalls zurück ? « Sie schüttelte heftig den Kopf . » Lieber Steine klopfen an einer Thüringer Landstraße ! ‹ hat er mir in der ersten Stunde des Wiedersehens gesagt . « – Ein tiefer Seufzer hob ihre Brust . » Sie wissen selbst am besten , in welchem Zustande der › Goldjunge ‹ des alten Mannes auf dem Vorwerk seine Heimat wieder betreten hat . Wie er mir sagte , haben Sie ihn barmherzig vom Wege aufgenommen und die erste Nacht im Gutshause verpflegt ... Scham und Jammer haben ihn freilich dort nicht gelitten – er hat lieber einsam im Walde sterben und vermodern wollen , als fremder Barmherzigkeit anheimzufallen – das begreife ich , das begreife ich nur zu gut ! « unterbrach sie sich leidenschaftlich und preßte die Hände auf die Brust . – » Er hat recht gehabt ! Ein einsames Sterben ist nicht halb so bitter , als unter dem fortgesetzten Druck demütigender Wohltaten leben zu müssen ! « Sie verstummte für einige Sekunden . Mit schmerzhaft zusammengezogenen Brauen , die Unterlippe hart zwischen die Zähne geklemmt , starrte sie in den glühenden Himmel hinein , und der Mann an ihrer Seite unterbrach dieses zürnende Schweigen mit keiner Silbe . » Er hat sich so durch den Wald und weiter geschleppt , « fuhr sie nach einem tiefen , beklommenen Atemholen fort , » bis er mir am Tor des Vorwerkes in die Arme getaumelt ist – « » Und Sie haben es möglich gemacht , den Erschöpften fortzubringen ? « » Die Angst hat mir die Kraft gegeben – er mußte aus den Augen seiner Eltern ! Die alte Frau wäre bei seinem herzbrechenden Anblick gestorben ! « » Es ist ein weiter Weg bis ins Forstwärterhaus – « » An jenem Morgen schien er mir endlos . Aber dann fand ich auch den kräftigsten Beistand . Der Forstwärter , der treue Mensch , ist Ottos Spiel- und Jugendgefährte gewesen ; er weinte und lachte in einem Atem bei dem traurigen Wiedersehen . Wenige Stunden später lag der Heimgekommene bereits im Delirium – « » Und lärmte in seinen Fieberphantasien , daß der Wald widerhallte , « ergänzte der Gutsherr mit bedeckter Stimme . » Und die Leute , die das tolle Gelächter draußen hörten , haben gemeint , es seien Zechbrüder in der Eckstube mit den verhüllten Fenstern ... Ja , ich weiß es , und um ein hartes , böses , rachsüchtiges Wort , mit welchem man tief in ein edles Herz hineingeschnitten hat , vergessen zu machen , dazu reicht ein Mannesleben voll anbetender Liebe wohl kaum aus . « Sie wandte wie erschrocken das Gesicht von ihm weg , und es schien fast , als überlege sie , ob sie nicht doch lieber einen Weg für sich durch das triefende Dickicht da seitwärts bahnen solle . Ihrem Begleiter mochte diese unwillkürliche Fluchtgebärde wohl entgehen , denn er fragte in diesem Augenblick so ruhig , als sei er nicht mit einem einzigen Gedanken von dem Gesprächsthema abgeirrt gewesen : » Welchem Beruf hat der nachherige Goldsucher ursprünglich angehört ? « » Er ist Landwirt , « versetzte sie und wich , nunmehr weitergehend , den Fichtenzweigen aus , die sich tropfenschwer über den Weg hineinreckten . » Früher hat er Aussicht gehabt , einst der Nachfolger seines Vaters auf der Domäne Gelsungen zu werden – damit ist es selbstverständlich längst aus und vorbei . Und jetzt , nachdem er draußen so furchtbar Schiffbruch gelitten hat , sind seine Lebensansprüche auch sehr bescheiden geworden . Einen einfachen Wirkungskreis , der ihm ein sicheres Brot gibt – sei es auch bei härtester Arbeit im abgelegensten Erdenwinkel – und das Zusammenleben mit seiner alten Mutter , weiter gehen seine sehnsüchtigen Wünsche nicht . « » Dann könnte er ja im Hirschwinkel bleiben ! « Sie blieb abermals stehen und sah ihn mit freudigem Ausdruck an . » Würden Sie ihm das Vorwerk in Pacht geben ? « Er blickte zur Seite und zuckte die Achseln . » Darüber steht mir die Verfügung nicht mehr zu . « » Nicht mehr zu ? « wiederholte sie die letzten Worte tonlos und mechanisch , in atemloser Bestürzung – sie war ganz blaß geworden . » Haben Sie den Hirschwinkel verkauft ? « » Was denken Sie ? Ich sollte meine Perle verkaufen , die mir Glückspilz unverdientermaßen in den Schoß gefallen ist ? ... Nein , eher gäbe ich die Werke Markus unter den Hammer ! ... Die Sache ist die , daß das Vorwerk schon seit länger als einem Jahre nicht mehr zum Gut gehört . « » Und Sie hätten wirklich kein Verfügungsrecht mehr darüber ? Und die unglücklichen alten Leute sollen abermals um das Dach über ihrem Haupte kämpfen und sorgen müssen ? « rief sie in halber Verzweiflung und ließ wie niedergeschmettert den Kopf auf die Brust sinken . » Wie grausam ! Gerade jetzt diese Enthüllung , wo Sie der armen Kranken den Riß zum Neubau auf das Bett gelegt haben ! ... Durften Sie das ohne Vorwissen des jetzigen