Kumpan mit den beiden Brüdern an einem Tische , er , der als Rächer hätte kommen müssen . » Also , um die Geschichte zu beendigen , lieber Meyhöfer , « begann Ulrich aufs neue . » Was geschehen ist , ist geschehen und läßt sich nicht mehr ändern . Ich will hier nicht mehr untersuchen , wer den andern mehr nachgelaufen ist , wir deinen Schwestern oder deine Schwestern uns , jedenfalls haben sie ebensoviel Schuld wie wir ! Wir lieben sie von ganzem Herzen , sie sind die niedlichsten Mädchen in der ganzen Gegend , und es tut uns aufrichtig leid , wenn wir denken , daß wir sie verloren haben , aber - - daß wir sie nun heiraten sollen , das wirst du doch nicht verlangen . « Paul warf ihm einen scheuen Blick zu und sagte kleinlaut : » Das ist das mindeste , was ... , « weiter kam er nicht , ihm war , als stockte das Blut in seinen Adern . » Sei nicht komisch , « meinte Fritz , und Ulrich fuhr fort : » Sieh mal , wir würden es ja auch tun , wir halten große Stücke von ihnen , obwohl sie sich viel vergeben haben « - in Pauls Hirn zuckte es , aber er bezwang sich - , » wir würden dir auf der Stelle zu Willen sein , aber zuerst sag uns mal , was gibst du ihnen mit ? « » Ich habe - nichts , « stammelte Paul . » Siehst du wohl , « erwiderte Fritz . » Und wir brauchen Geld - viel Geld , « fuhr Ulrich fort . » Ich bin der Ältere , und wenn ich das Gut für mich allein übernehme , muß ich dem Fritz so viel auszahlen , daß er sich ein eigenes kaufen kann . « » Ich - will - arbeiten , « preßte Paul hervor und schaute in demütiger Bitte zu den Brüdern hinüber . » Du hast schon zehn Jahre gearbeitet und hast nichts hinter dich gebracht . « » Der Brand ist dazwischen gekommen , « stammelte Paul , als ob er um Entschuldigung bäte für das Unglück , das ihn betroffen hatte . » Und nächstes Jahr kommt was Andres dazwischen . Nein , lieber Freund , darauf können wir uns nicht einlassen . « Die Angst , daß er ohne Trost zu den Schwestern würde heimkehren müssen , schwoll höher und höher in seiner Seele . So sehr übermannte sie ihn , daß seine Zunge sich löste , und er rief : » Aber mein Gott , so nehmt doch Vernunft an ! ... Ich kann doch nicht mehr wie arbeiten ... Arbeiten will ich wie ein Stück Vieh ... arbeiten Tag und Nacht ... ich will sparen und will hungern , und alles , was ich erwerbe , soll euch gehören ... Seht mal ... ich habe wirklich schöne Aussichten ... die Lokomobile wird bald in Ordnung sein ... und das Moor ist sehr einträglich ... fünfzehn Fuß geht ' s in die Tiefe ... wirklich , ihr könnt messen ! ... Das Fuder Torf bringt zehn Mark ... und eure Mitgift soll euch jährlich in Teilzahlungen auf Heller und Pfennig zugeschickt werden . « Er sah ihnen mit aufgerissenen Augen ins Gesicht , denn er erwartete , daß sie jetzt sofort zugreifen würden . Und als sie schwiegen , strich er sich ganz fassungslos mit der Hand über die Stirn , von der der kalte Schweiß herniederlief , und murmelte : » Ja - was kann ich denn noch ? ... Richtig - noch mehr will ich tun : ... Ich will mir den Hof vom Vater übergeben lassen und ihn dann euch zuschreiben , so daß wenn der Vater - stirbt , einer von euch Herr darauf wird ... Ich will ausziehen und nicht mehr wie Schwarz unterm Nagel mit mir tragen . - Ist euch das nun genug ? « Aber sie schwiegen . Da ward ihm zumute , als ginge alles unter , woran sein Glaube sich sonst festgehalten , als wiche der Boden unter seinen Füßen , als würde er selbst ins Leere hinausgeschleudert . Er faltete die Hände - seine Zähen klapperten - und wie entgeistert starrte er sie an . - » Ist es denn möglich ? Ihr wollt nicht ? Wollt wirklich nicht ? - Faßt ihr denn gar nicht , daß es eure Pflicht und Schuldigkeit ist gutzumachen , was ihr gesündigt habt ? ... Sagt euch euer Ehrgefühl nicht , daß ihr andere nicht ehrlos machen dürft ? ... Läßt euch euer Gewissen denn schlafen ? ... « » Höre auf , « sagte Ulrich , dem ein Gefühl des Unbehagens fröstelnd über den Nacken lief . » Nein , ich höre nicht auf ! Ich kann nicht so nach Hause gehen ... Wirklich , ich kann nicht ! ... Habt ihr denn gar keine Ahnung , was ihr angerichtet habt ... , welch ein Elend bei mir zu Hause herrscht ? « Und er schauderte zusammen in der Erinnerung an das , was er zurückgelassen hatte . - » Wenn ihr das wüßtet , ihr würdet so hart nicht sein ! ... Seht , Fritz und Ulrich ... ich kenn ' euch nun schon lange Zeit ... wir haben schon zusammen auf der Schulbank gesessen ... und sind zusammen ... vor den Altar getreten ... Ihr habt mir schon immer übel gewollt , und ich hab ' viel von euch zu erdulden gehabt , aber ... ich will alles vergessen , wenn ihr nur das eine gut macht . Ihr seid leichtsinnig , aber schlecht seid ihr nicht ... ihr könnt es ja nicht sein ... ihr habt ja auch eine Mutter gehabt ... ich hab ' sie gesehen ... sie hat bei der Einsegnung am dritten Pfeiler links gestanden und hat ... geweint , wie meine Mutter weinte . - Und meine Mutter - pfui doch