, warf Strumpf , Nadeln und rosarotes Wollknäuel auf den Tisch . » Das Mädchen , das Mädchen ! Habe ich diese ganzen Tage und Nächte durch an etwas anderes denken können als an dies verrückte Mädchen ? « Dem war wohl nicht ganz so . Die Mutter Cruse hatte sich während der letzten Tage und Nächte nicht bloß mit dem Rotkäppchen beschäftigt ; aber berechtigt waren der Ausruf und die Frage doch . Es war viel Kopfzerbrechens ob des Verschwindens und wegen des Verbleibens der jungen Dame in dem Keller der Mutter Cruse zwischen den Lumpen , Knochen , Glasscherben und beim alten Eisen gewesen . Nur der kleine Wolf hatte ruhig gesagt : » Sie hat nie gleich Zeit zu allem ; und was sie versprochen hat , das hält sie . Stehlen tut sie nicht ; sie hat nur nicht gleich kommen können . Sie hat Mama oft unser Mittagsbrot versprochen und ist erst am Abend oder am andern Tage damit gekommen . « - » Das gute Mädchen ! « seufzte die Mutter Cruse , auf das dumpfe Getön und Getöse der Stadt , das von der Gasse herab in ihre Tiefe drang , unwillkürlich hinhorchend , als erwarte sie eine Antwort auf ihren Seufzer von dorther : ein helles , tolles , leichtsinniges Lachen oder ein verhaltenes Weinen oder einen kreischenden Schrei um Hülfe . Von dergleichen ließ sich nun nichts vernehmen ; aber die Kellertür wurde in diesem Augenblicke geöffnet , und jemand zögerte einen Moment in der offenen Tür und ließ einen so heftigen Zugwind ein , daß die Lampe der Frau Wendeline flackerte und beinahe ausgeblasen worden wäre . Dann glitt es leichtfüßig , unhörbar , zierlichst die Treppe herunter , und wieder fiel der Lichtschein der wieder beruhigten Flamme auf einen kleinen Stiefel und einen weißen Strumpf . Mit einem Sprung stand nun der abendliche Gast vor dem Lehnstuhl der alten Dame , sank mit einem Knickse wie bei einer Vorstellung bei Hofe zurück , schüttelte aus den Locken und der mit weißem Pelzwerk besetzten Theaterkapuze ein Gesprüh von Regentropfen umher und rief mit frischer , zaghaft-vergnüglicher Stimme : » Gnädige Frau - oh , Mutter Cruse ! Guten Abend denn endlich , Madamchen ! « » Na freilich - endlich ! Wenn du ' s wirklich bist ! « rief die gnädige Frau , von neuem Strumpf , Stricknadeln und Wollgarn vom Schoß streifend und in ihrer ganzen Höhe sich aus ihrem Sessel erhebend . » Nur auf einen Augenblick - « » Wo hast du gesteckt ? Weshalb hast du uns so auf dich warten lassen ? Rede mir nicht bloß von einem Augenblick ! Hast du etwa zu viele Leute in der Welt , die so nach dir suchen , wie ich und der lange Peter und der kleine Wolf die letzte Woche nach dir ausgesehen haben ? « » O großer Gott , nein , nein ! Aber wo soll ich die Zeit denn für alle zu gleicher Zeit hernehmen , liebste gnädige Frau . Ich hab mir selber doch erst wieder heraus- und aufhelfen müssen , ehe ich das Liebste und Allernotwendigste besorgen konnte . Sie waren mir ja grade diesmal zu scharf auf den Hacken . Pudelnaß bin ich mit dem Strick um den Hals wieder ans Land und zu Gnaden gekommen ; aber einerlei - davon müßte ich viel mehr reden , als die ganze Geschichte wert ist . Also vor allen Dingen das Wichtigste - da ! « Sie stand nun im vollen Lichtschein , durchaus nicht abgejagt , zerzaust , verhungert , fieberfröstelnd , wie sie vor acht Tagen auf den Ruf » Rotkäppchen ! Rotkäppchen ! « in der Schulzenstraße erschienen war . Unter ihrem Mantel hervor reichte sie der Frau Wendeline den Degen des Leutnants Hegewisch hin und schluchzte : » Nur ein bißchen verrostet ; Wolf braucht ihn aber nur ein bißchen zu putzen , und er ist so blank wie vorher . Ich konnte doch die dumme Mordwaffe nicht in alle Ewigkeit mit mir herumschleppen , und so hat sie ein paar Tage draußen in der Heide in ' nem Busch gesteckt . Mir war zu schlimm zumute allein am Sarge der Frau Wermuth , als daß ich gleich wieder unter die Leute gehen konnte . Die blaue Schleife hier am Griff soll ein Andenken an mich sein ; aber sie ist natürlich leicht abzuknüpfen , wenn Sie es für besser und schicklicher halten sollten , Mutter Cruse . « » Jetzt nimm vor allen Dingen erst deinen Mantel ab und setze dich , törichte Kreatur , daß man ein vernünftiges Wort mit dir reden kann ! « rief die Frau Wendeline . » Rein unmöglich , gnädige Frau . Meine Droschke hält draußen an der nächsten Ecke , und - ich habe - versprochen , um neun Uhr - zu Hause zu sein . « » Zu Hause ! « murmelte die Mutter Cruse . Sie schritt wie ratlos , kopfschüttelnd in ihrem aufgeputzten Geschäftslokal hin und her , von Zeit zu Zeit einen der Säcke voll Erdenkehricht mit der Hand berührend oder mit dem Fuße ein Stück alten Eisens mehr aus dem Wege schiebend . Plötzlich blieb sie vor ihrem Gast stehen , zog ihm den Mantel von den Schultern , setzte sich wieder , zog wahrhaftig wie eine Mutter , eine Mutter in Schmerz und Angst , das arme Mädchen auf den Schoß und hielt es , wie man einen gefangenen , scheuen Vogel hält , und rief : » Kind , laß uns verständig zusammen reden ! Laß dir wenigstens erzählen , was wir in den letzten Tagen über unsere nächste Zukunft vorläufig beredet haben . Weshalb bist du nicht früher gekommen , um dein Wort dazu zu geben ? Du hattest wohl das Recht dazu dir erworben . - Nun haben wir uns notdürftig in die Verantwortlichkeit , die uns das Schicksal auf den Hals geladen hat , gefunden . Die Mutter Cruse