wandte sich ab und überblickte den verwüsteten Gang des Packhauses , der einst mit seinem üppig wuchernden grünen Pflanzenschmuck das schönste Mädchenbild umrahmt hatte . Wie ein Zauberspuk war alles verschwunden . Das Rankengeflecht hatte das stürzende Dach mit heruntergerissen und bis auf das kleinste Blättchen unter dem grausen Scherben- und Splittergemenge begraben , und das Mädchen ? - Seit sie damals durch das Thor des Packhauses in die weite Welt gegangen , hatte kein Menschenauge sie wiedergesehen , niemand wieder von ihr gehört . » Fata Morgana ! « sprach er halblaut vor sich hin , wie in die Erinnerung von damals verloren . Er hatte vorhin bei Erwähnung des Kletterbaumes leise gelächelt , und auch jetzt spielte derselbe Zug um seine Lippen , während ein leichtes Rot in seine Wangen stieg . » Die Rose nicht allein , auch eine blaue Seidenschleife , die der Wind von dem blonden Haar in den Hof herabgeweht hatte , und einige achtlos über das Ganggeländer geworfene , bekritzelte Papierschnitzel liegen noch als treubehütete Reliquien in der Brieftasche von damals bei einander , « sagte er , halb und halb ironisierend , und doch bewegt . Er schüttelte den Kopf . » Daß du dich des Vorfalles noch erinnerst ! « Sie lachte . » Wunderbar ist das doch nicht ! Ich habe mich in jenem Moment vor dir und deiner stummen , bleichen Wut gefürchtet - so etwas vergißt ein Kind so wenig , wie einen Akt der Willkür , gegen den sich sein Gerechtigkeitsgefühl empört . Der große Herr Primaner hatte stets gegen Raub und Diebstahl gedonnert , wenn die Finger der naschhaften Grete mit dem Obstteller der Großmama verstohlen in Berührung gekommen waren , und da griff er nun selbst heimlich wie ein Dieb nach dem Eigentum der schönen Blanka und ließ es in der Brusttasche verschwinden . « Jetzt lachte auch er . » Und seit jenem Moment bist du meine Widersacherin - « » Nein , Onkel , du hast ein schlechtes Gedächtnis . Gut Freund sind wir ja nie gewesen , auch vorher nicht . Du hast die Erstgeborne deiner Schwester nie leiden können , und ich habe dich konsequenterweise rechtschaffen dafür geärgert . Diese Rechnung ist stets ehrlich und redlich ausgeglichen worden . « Seine Stirn hatte sich , während Margarete sprach , verfinstert und auch jetzt blieb er ernst . » Das wäre mithin abgemacht gewesen , « sagte er ; » trotzdem bist du beflissen , jetzt erst recht Abrechnung mit mir zu halten - « » Jetzt , wo ich mich eifrig bemühe , dich nach Titel und Würden streng zu respektieren ? « Sie zuckte lächelnd die Schultern . » Wie es scheint , nimmst du mir den Fürwitz übel , mit welchem ich dich an die rosa blanca erinnert habe ; und du hast ja auch recht , es war übereilt und nicht gerade taktvoll . Aber es ist seltsam ; seit ich vorhin mit dem alten Mann gesprochen habe , steht mir ein verhängnisvoller Tag meiner Kindheit so lebhaft vor Augen , daß ich die Erinnerung nicht los werde . Da habe ich die Malerstochter zum letztenmal gesehen - sie war blaß und verweint , und das starke , blonde Haar hing ihr aufgelöst über den Rücken ... Ich habe von klein auf eine fast närrische Schwäche für Mädchenschönheit gehabt - die lebendigen schlanken Griechenmädchen haben mich zum Aerger des Onkels ebenso interessiert , wie die ausgegrabenen Götterbilder , und in Wien bin ich einer schönen Serbin durch Gassen und Straßen nachgelaufen ; und doch haben mir alle diese späteren Erscheinungen das Bild von Blanka Lenz nicht verdrängen können ... Die Frage nach ihr schwebte mir vorhin auf den Lippen , trotzdem schwieg ich ; mir war plötzlich , als müßte ich ihrem Vater mit dem Tochternamen wehe thun . Das Mädchen ist so völlig verschollen - ich glaube , niemand in unserem Hause weiß , was aus ihr geworden ist , oder - ? « Sie verstummte und sah ihn schelmisch beredt von der Seite an . » Ich weiß es auch nicht , Margarete , « versicherte er mit Humor . » Seit jenem Morgen , wo sie abgereist ist , und der große Herr Primaner in seiner wilden Verzweiflung erwog , ob wirklich das Leben des Weiterlebens noch wert , oder ein Schuß ins Herz vorzuziehen sei , habe ich nie wieder von ihr gehört . Aber es ist mir ergangen wie dir , ich habe sie nicht vergessen können , lange , lange nicht , bis plötzlich - die Rechte gekommen ist ; denn das war sie trotz alledem nicht gewesen . « Margarete sah bestürzt zu ihm auf - das klang so wahr , so aus tiefster Ueberzeugung heraus , daß ihr auch nicht der geringste Zweifel an der Echtheit seiner Gesinnung blieb . Er liebte diese Heloise von Taubeneck wirklich . Nicht um seiner Karriere willen strebte er nach ihrer Hand , wie die böse Welt behauptete - nein , er würde auch um sie werben , wenn sie die Malerstochter wäre ... Der Papa hatte doch recht gehabt mit seiner Versicherung , daß Herbert bei all seinem brennenden Ehrgeiz , seinem energischen Emporstreben dennoch die krummen Wege verschmähe ... Mittlerweile war der Hausknecht wiederholt unter der Stallthüre erschienen , und jetzt winkte der Landrat ihm zu . Sein Pferd wurde herausgeführt , und er schwang sich hinauf . » Du reitest nach dem Prinzenhofe ? « fragte Margarete , indem sie ihre Hand in seine Rechte legte , die er ihr vom Pferde herab noch einmal bot . » Nach dem Prinzenhof und weiter , « bestätigte er . » Nach der Richtung hin hat der Sturm schlimm gehaust , wie mir gemeldet wurde . « Mit sanftem Druck entließ er die Hand , die er bis dahin festgehalten , und ritt davon . Margarete blieb unwillkürlich stehen und sah ihm nach , bis er seitwärts hinter dem Thorpfeiler des Vorderhauses verschwunden