junge hübsche Dame und raucht wie ein Schornstein ! « » Ach , Sie haben nur Angst , daß Ihnen der Tabaksrauch die brillanten Pensees auf Ihrem Hute verderben könnte , Frau Ilse ! « lachte Charlotte . » Dummes Zeug - fällt mir nicht ein ! Aber das sage ich Ihnen , wenn ich mir dächte , daß das Kind je solch ein Papier zwischen seine kleinen Zähne steckte - ich packte auf der Stelle mit ihm ein - « Sie verstummte ; denn sie war auf die Schwelle getreten und stand vor uns . Charlotte , die neben ihr erschien , hatte eine Papierzigarre zwischen den kirschroten Lippen , und ihr lachendes Gesicht verschwand hinter einer dicken Rauchwolke , die sie , jedenfalls Ilse zum Trotz , kräftig ausgestoßen hatte . Bei Herrn Claudius ' Anblick fuhr sie aber doch sichtlich frappiert zurück ; sie wurde feuerrot und nahm schleunigst die Zigarre aus dem Munde . Ihr Anblick reizte mich zum Lachen , und die Leichtigkeit und Grazie , mit der sie die Zigarre handhabte , machte sie mir nur um so interessanter . Herr Claudius schien sie gar nicht zu bemerken . » Sie haben recht - leiden Sie das nicht , Frau Ilse ! « sagte er gelassen . » Ihrem Hute wird der Tabaksrauch nicht schaden ; aber den milden keuschen Glanz der Weiblichkeit überzieht er mit einem häßlichen Ruß . « Charlotte schleuderte mit einer heftigen Bewegung die Zigarre hinüber in den Teich . » Hast du die Einladungen besorgt , Charlotte ? « fragte er so ruhig , als sähe er die Leidenschaft nicht , die ihr aus den Fingern zuckte und aus den Augen flammte . » Noch nicht - Erdmann wird sie gegen Abend forttragen - « » Dann vergiß nicht , Helldorf eine Karte zu schicken . « » Helldorf , Onkel ? « fragte sie stockend , als traue sie ihren Ohren nicht ; eine hohe Glut überflog ihre Wangen . » Ja , er soll morgen mit uns essen - hast du etwas einzuwenden gegen meine Anordnung ? « » Das weniger - aber neu ist sie mir , « versetzte sie zögernd . Er zuckte leicht die Achseln , zog den Hut höflich vor uns und stieg die Treppe hinauf ; er ging nicht in das Bibliothekzimmer - ich hörte , wie er droben eine Thür aufschloß . » Steht denn die Welt plötzlich auf dem Kopfe ? « fragte Charlotte , die bewegungslos , mit niedergesunkenen Armen stehen geblieben war und den Schritten des Hinaufsteigenden gelauscht hatte , bis das Zufallen der Thür herunterklang . » Na , gnade Gott , das wird eine allerliebste Geschichte geben ! ... Ich will Hans heißen , wenn uns Eckhof morgen die Suppe nicht versalzt ! « » I , was hat sich denn der alte Buchhalter um die Küche zu bekümmern ! « rief Ilse ärgerlich - der unermüdliche Morgen- und Abendsänger hatte es bei ihr gründlich verdorben . » Liebe Frau Ilse , « lachte Charlotte , » ich will Ihnen einmal etwas sagen ... An dem Geschäftshimmel der Firma Claudius kreist eine Nebensonne , und das ist Herr Eckhof . Onkel Erich thut freilich , was er will ; allein er respektiert den hochweisen Rat und die Wünsche des Herrn Buchhalters in einer Weise , daß die bescheidene Nebensonne thatsächlich regiert ... Nun ist Eckhof Helldorfs Todfeind , ob mit Recht oder Unrecht , das weiß ich nicht , geht mich auch auf der Gotteswelt nichts an und ist mir schließlich sehr egal , denn ich kenne den - Menschen nicht , rein gar nicht ! Ich weiß nur , daß Helldorf bis zu dieser Stunde mit keinem Fuß die Gesellschaftsräume im Hause Claudius betreten hat , und zwar aus dem einfachen Grunde , weil es Herr Eckhof nicht wünscht ... Morgen nun soll er plötzlich an einem Diner teilnehmen , das Onkel Erich zwei angesehenen amerikanischen Geschäftsfreunden gibt - Eckhof wird wüten und mit Traktätchenschwung das Gericht des Herrn herabbeschwören - denn das ist eine Auszeichnung für Helldorf , wie sie der Onkel sonst nur hochehrwürdigen Glatzen oder weltberühmten Firmen gönnt ... Ich sage Ihnen ja , die Welt steht auf dem Kopfe , und es soll mich gar nicht wundern , wenn die steinernen Männer dort , « sie zeigte nach der Gruppe inmitten des Teiches , » aufstehen , ihre Reverenz machen und uns versichern , daß wir schöne Mädchen sind ! « Ich mußte lachen und auch Ilse schmunzelte wider Willen . » Was thut denn Herr Claudius im oberen Stockwerk ? « fragte ich - es wollte mir durchaus nicht in den Kopf , ja , ich ärgerte mich darüber , daß » der Krämer « , wie ihn mein Vater nannte , das Reich der Wissenschaft betrat . » Er kramt jedenfalls zwischen seinen Fernrohren ... Haben Sie denn die zwei Auswüchse auf der Karolinenlust noch nicht gesehen ? Der eine bildet die Kuppel im Antikenkabinett , und den anderen hat sich der Onkel zur Sternwarte eingerichtet ... Nicht wahr , das sieht aus , als hätte er auch höhere Interessen ? Glauben Sie ' s um Gottes willen nicht - die Beschäftigung läuft ganz auf eines hinaus , er zählt droben am Himmel die blanken Goldstücke , wie die Thaler auf dem großen Kontor-Zahltisch . « Sie griff in die Tasche und zog ein kleines , schmales Paket hervor . » Und nun , weshalb ich gekommen bin . Hier sind die Strümpfe - ein Dutzend - die ich für Sie aus R. verschrieben habe - sie sind eben eingetroffen und morgen bringt auch die Schneiderin den Anzug . « » Lassen Sie sich doch nicht anführen , Fräulein ; das ist doch sein Lebtag kein Dutzend ! « rief Ilse und wog das Päckchen auf ihrer breiten Hand ; es hatte genau den Umfang wie ein einziges Paar der berühmten Heidschnuckenstrümpfe . Sie schlug das umhüllende Papier zurück