soll ! ... Sende mir ein einziges Wort übers Grab zurück , ... sieh , ich knie hier und weiß nicht ein noch aus . « Und dann war ' s ihm plötzlich , als hätte auch er nicht das Recht , an dieser Stätte zu liegen , als wäre auf ihn die Schande abgewälzt , die die Schwestern betroffen hatte . Er schalt sich feige , selbstsüchtig und faul , daß er so lange untätig geblieben war , ohne ein Äußerstes zu wagen . » Ich will ' s tun , Mutter , noch diese Nacht , « rief er aufspringend . » Auf mich soll ' s nicht ankommen , mein letztes Restchen Stolz will ich daran geben , wenn nur die Schwestern gerettet werden . « - Er schwor es mit erhobenen Armen , und dann eilte er auf die Heide hinaus - - - - - - Wohl drei Stunden lang jagte er auf den eingeschneiten Wegen dahin . Acht Uhr mochte es sein , als er müde und atemlos vor dem Hoftor von Lotkeim halt machte . » Heute sollen sie nicht entwischen , « sagte er , und da er das Tor wiederum verschlossen fand , so kroch er auf dem Bauche unter den Staketen hindurch - wie er es sonst bei Hunden gesehen hatte . Die Fenster des Herrenhauses waren hell erleuchtet , aber hinter den herabgelassenen Vorhängen ließ sich von dem Innern nichts erkennen ; nur abgerissener Gesang und kurzes Gelächter drangen ins Freie . Die Haustür stand offen . In dem dunklen Flur hielt er für einen Augenblick inne , um sein Herzpochen zu beschwichtigen , dann klopfte er . Ulrichs Stimme rief : » Herein ! « Da lagen die beiden Brüder ausgestreckt auf dem langen Sofa , die Füße des einen neben dem Kopf des andern , ein Bild vollkommenster Gewissensruhe und Seelenheiterkeit . Jeder von ihnen balancierte ein großes Grogglas in der hohlen Hand , und vor ihnen auf dem Tisch stand eine dampfende Punschterrine . Bei seinem Anblick waren sie so erschrocken , daß sie das Aufstehen vergaßen . Ganz versteinert blieben sie liegen und starrten ihn an . » Nanu ! « rief Ulrich , der zuerst die Sprache wiederbekam , und Fritz ließ sein Glas klirrend zu Boden fallen . Darauf bückte er sich und sammelte mit großem Eifer die Scherben . » Ihr könnt euch wohl denken , warum ich komme , « sagte Paul , in seinen beschneiten Kleidern langsam vor den Tisch hintretend . » Nein , « sagte Ulrich , der sich langsam aufrichtete . » Keine Ahnung , « bestätigte Fritz , der sich wohlweislich hinter den Rücken des Bruders zurückzog . » Ihr habt meinen Brief doch wohl erhalten ? « fragte Paul . » Wir wissen von keinem Brief , « erwiderte der Ältere , ihm frech ins Auge schauend . » Er wird wohl auf der Post verlorengegangen sein , « fügte der Jüngere eilends hinzu . » Besinnt euch nur . Es war am 16. November , « sagte Paul . Da erinnerten sie sich dunkel , daß ein Brief an sie abgeliefert worden war . » Aber wir konnten aus ihm nicht klug werden und haben ihn ins Feuer geworfen , « sagte Ulrich . » Laßt die Winkelzüge , « erwiderte Paul . » Ihr wißt ganz gut , was ihr zu tun habt . « Sie zuckten die Achseln und sahen sich an , als ob er spanisch redete . » Ich bin nicht gekommen , mit euch Komödie zu spielen , « fuhr Paul fort , » ihr habt meinen Schwestern die Ehre genommen und müßt sie ihnen wiedergeben . « Ulrich kratzte sich den Kopf und sagte : » Lieber Meyhöfer , das ist ' ne böse Geschichte - und so mir nichts , dir nichts läßt sich die nicht behandeln . - Setz dich mal hin und trink ein Glas Punsch mit uns - dabei werden wir rascher zum Ziele kommen . « » Ja , rasch und gemütlich , « fügte Fritz hinzu , indem er aufstand , zwei neue Gläser herbeizuholen . » Ich danke , « sagte Paul , » ich habe keinen Durst . « In ihm bohrte ein dumpfes Gefühl , als ob die Brüder ihn , wie sein Leben lang , auch jetzt mit Hohn überschütteten . Um seine Glieder legte es sich wie eiserne Klammem . Ganz schlaff , ganz wehrlos erschien er sich nun . » Ja , wenn du uns so kommst , « erwiderte Ulrich , scheinbar gekränkt , » dann reden wir gar nicht mit dir . Ich habe keine Lust , mir den Weihnachtsabend zu verderben . « » Und den Punsch kalt werden zu lassen , « fügte Fritz hinzu . Paul maß mit starrem Blick bald den einen , bald den andern . Wie war es möglich , daß die , welche schwere Schuld auf sich geladen hatten , stolz und übermütig vor ihm standen , während er , der nur sein gutes Recht begehrte , zitterte und bebte wie ein Verbrecher ? » Und wenn du ohne Trost heimkehrst ? « schrie eine angstvolle Stimme in ihm . - » Erzürne sie nicht - denk daran , was du der Mutter geschworen hast ! Auf dich selbst darf es nicht ankommen . « » Na - trinkst du nun oder trinkst du nicht ? « rief Ulrich ärgerlich . » Auf dich selbst darf es nicht ankommen ! « rief die Stimme wieder , da senkte er den Kopf und sagte mit heiserer Stimme : » Also - bitt ' schön . « Die beiden Brüder warfen einander einen lächelnden Blick zu , und Fritz hob das Glas und sagte : » Prost Fest ! « » Prost Fest ! « stammelte er und würgte das heiße Getränk hinunter , wiewohl der Ekel ihm bis zur Kehle schwoll . Nun saß er wie ein guter