denn - doch zuvor muß ich fragen - Sie erinnern sich wohl des tollen Gemäldes von Nolten ? « » Welches ? « » Der Organistin . « » Ganz wohl . « » Und wenn ich Ihnen nun sage , diese war ' s , werden Sie mir glauben ? « » Nicht , bis ich erst ausgerechnet , wie viel Bouteillen wir damals getrunken . « » Spaßen Sie ; es war heller Mondschein , ich sah das Gesicht deutlich wie am Tage , und was meine Nüchternheit betrifft - « » Schon gut ! « unterbrach ihn Larkens aufstehend und ging einigemal nachdenklich auf und ab , indessen Leopold fortfuhr . » Noch muß ich Ihnen gleich eine Schwachheit bekennen , lieber Larkens , und Sie mögen mich immerhin darüber ausschelten , aber wer in aller Welt ist ganz vorm Aberglauben sicher , sonderlich unter solchen Umständen ? Kaum war mir vorgestern gesagt worden , Theobald habe sich gefährlich krank gelegt , so deutete ich mein Begegnis mit der gespenstischen Orgelspielerin urplötzlich als ein Omen aus , denn mir fiel ein , was man von Trauerfällen sagt , welche auf ähnliche Weise angekündigt worden . Und dieser dummen Furcht bin ich noch heute nicht ganz los , obwohl ich recht gut weiß , daß die Erscheinung keine Vision , noch Gespenst oder dergleichen , sondern ein ordentliches Menschenkind gewesen . « » Aufrichtig gesprochen , mein Bester « , sagte Larkens , » ich zweifle an dieser Apparition so gar nicht im mindesten , daß ich Ihnen vielleicht selber den Schlüssel zu dem Rätsel geben kann . Doch , schweigen Sie darüber gegen unsern Freund , versprechen Sie mir reinen Mund zu halten . « » Gewiß , wenn Sie ' s für nötig finden . « » Nun denn - aber zuvor wär ich begierig , wie Ihr Abenteuer abgelaufen . Sie sprachen die Person ? « » Mein Gott , nicht doch ! denn ( beinahe schäme ich mich , es zu bekennen ) die Erscheinung bestürzte mich dergestalt , daß ich mich wohl drei - viermal im Ring herumwirbelte , und während ich nach meinem zurückgebliebenen Begleiter umsah , war das Nachtbild schon verschwunden , auch mit aller Mühe nicht mehr aufzufinden . Das einzige erfuhren wir des andern Tages zufällig von Theobalds Bedientem , daß eine Bettlerin , deren Beschreibung mit jener Person vollkommen zusammenstimmte , sich tags vorher in Noltens Hause eingefunden und auf die Versicherung , er sei auf längere Zeit abwesend , sich wieder fortgeschlichen . Alles mein Fragen und Forschen blieb fruchtlos . « » Also « - fing Larkens an - » merken Sie auf . Zwei Tage vor der letzten Neujahrsnacht , die Ihnen hoffentlich noch im Gedächtnis ist , traf ich auf meinem Hausflur ein Mädchen an dessen Äußeres mich gleich frappierte , und zwar eben auch in der von Ihnen angegebenen Beziehung . Es war eine Zigeunerin , hoch , schlank gewachsen , nicht mehr ganz jung , aber immer noch eine wirkliche Schönheit , kurz die Ähnlichkeit mit jenem Bilde bis auf wenig zwischenliegende Jahre vollkommen Ein Korb mit hölzerner Schnitzware hing ihr am Arme , allein meine erste Ahnung , daß sie wohl in anderer Absicht als des Verkaufs wegen hiehergekommen , bestätigte mir bald ihre Frage nach einem Maler , der hier wohnen sollte ; sie zog einen Brief hervor , es war die Handschrift von Noltens Braut , doch lautete die Adresse , ich weiß nicht mehr warum , an mich , die Sendung selbst gehörte für Nolten . Es hatte nämlich die Zigeunerin auf ihren Streifzügen auch Neuburg berührt und einen Gruß mit hiehergenommen . Mir war die Person nach mehrfältigen Erzählungen Theobalds nichts weniger als fremd , aber je genauer ich um ihre frühere Berührung mit unserm Freunde wußte , desto bedenklicher fand ich ' s , so ohne weiteres zur Erfüllung ihres Wunsches beizutragen , welcher dahin ging , den schönen herrlichen Jungen , wie sie ihn nannte , einmal wiederzusehen . Wenigstens , dacht ich , müßte der herrliche Junge vorbereitet werden , und bei näherer Betrachtung schien mir die Hintertreibung einer solchen Zusammenkunft das Sicherste und Zweckmäßigste . Ich gebrauchte allerlei Finten , sie ein für allemal von jedem Versuche abzuschrecken ; da indessen das närrische Ding darauf bestand und ihr Verlangen ebenso gerecht als arglos und treuherzig erschien , so sann ich auf Mittel , wie Nolten ihr gezeigt werden könnte , ohne daß jedoch er sie gewahr würde . Das ließ sich nun wohl auf verschiedene Weise machen . Mir gefiel aber , wie ich gern gestehen will , ein etwas romantisch seltsamer Weg besser als etwa ein simples Gucken durch Spalt und Schlüsselloch , kurz , die Neujahrsmaskerade kam mir eben recht zu statten und - « » Was ? « rief Leopold verwundert , » am Ende wird noch der Nachtwächter vom Albaniturm aus der Geschichte hervorspringen ! « » Das errät sich nun leicht ; so hören Sie kurz noch den Hergang . Nachdem ich das Mädchen mit meinem Plane bekannt gemacht , den sie anfangs freilich gar nicht fassen wollte , nachdem sie mir ferner auf eine mir unvergeßlich rührende Weise das Versprechen gegeben , mit Willen schlechterdings nichts gegen meine genaue Instruktion zu tun oder merken zu lassen so diktiert ich ihr einige Seiten , welche sie zu meiner größten Freude mit fremden Zeichen schrieb , da sie unsere Buchstaben nur sehr schlecht zu machen wußte . Aber es kostete immer noch Mühe genug , bis ich ihr meine Worte geschickt in die Feder gegeben und noch mehr , bis sie sich die Rolle einigermaßen angeeignet hatte . Sodann schafft ich die nötige Kleidung , und wahres Vergnügen gewährte mir die naive Miene , womit sie sich selbst in ihrer idealischen Vermummung betrachtete . Sie behandelte das Ganze mit einer gewissen Feierlichkeit und gefiel sich gar wohl dabei ; ihre Rezitation freilich war hart und trocken , allein ihr