kaum zwei Stunden war er da hinabgestiegen – nur bis an die Gehölzecke und dann wieder zurück hatte er gehen wollen , keinen Schritt weiter ! ... Was für ein erbärmliches Ding war doch der Menschenwille dem Verhängnis gegenüber , wenn es einer Entwicklung zuschreitet ! Nun ja , es hatte immerhin Not und Mühe genug mit ihm gehabt , bis er begriffen ! Es hatte ihn gleichsam packen und vor sich her stoßen müssen , es hatte ihn in den Wald gejagt , wo sich das Rätsel in lieblichster Weise lösen sollte . Vor einer dunkeln Tür hatte er gestanden und sich störrisch darauf kapriziert , sie mit dem Kopfe einzustoßen ; sein bißchen Phantasie hatte sich sogar bis unter die Zigeuner verirrt , aber über das greifbar Naheliegende war sein blöder Blick ahnungslos hinweggestreift . War das übrigens nicht selbstverständlich bei seinem schlimmen Vorurteil gegen das Erzieherinnentum ? Eine Erzieherin , die in der Tat das ausgesuchteste Luxusleben mit dem Arbeitsjoch der Magd freiwillig vertauschen sollte ! – Selbst in diesem Augenblick noch schüttelte er halb ungläubig den Kopf . – Aber er nicht allein , auch alle anderen hatten sich täuschen lassen – für sämtliche Bewohner des Hirschwinkels war die auf dem Feld Hantierende zweifellos Amtmanns neue Magd gewesen ; sie alle hatten seinen Wahn veranlaßt , und der einzige , der den wahren Sachverhalt gewußt , der Amtmann , er war erst recht beflissen gewesen , den Irrtum zu bestärken – er hatte die aufopferungsvolle Nichte im Arbeitskittel einfach verleugnet , der alte Komödiant , der ! Nun hatte sich alles gewandelt ! Die dräuende Gewitterwand am Himmel hatte sich in eitel Segen und Wohltaten aufgelöst , und die dunkle Tür war weit , weit aufgetan ; er aber ging wieder , wie vor zwei Stunden , in unbeschreiblicher Spannung auf und ab ... So beklemmend still , wie vor dem Gewitter , war es draußen nicht mehr . Alles , was Leben und Odem hatte , regte sich mit neugestärkter Kraft , und die reine , gekühlte Luft trug jeden Laut scharf herüber . Im Vogelnest unter dem Gartenhausdache schrie die gelbschnäbelige Jugend ungebärdig nach den emsig hin und her fliegenden Alten , vor dem Fenster tanzte eine Mückenwolke , und die weißen Schmetterlinge waren auch wieder da und gaukelten wie Schneeflocken über dem Feld . Dort um die Gehölzecke konnte es ja auch jeden Augenblick weiß dahergeflattert kommen – es sollte und mußte sogar , wenn es ihm nicht gehen sollte wie einem , der freventlich einen günstigen Augenblick hat vorübergehen lassen , um alles auf eine Glückskarte zu setzen ... Wenn er sich nun in seinen Voraussetzungen betrogen hatte ? Wenn sie sein Lebewohl im Grafenholz ernst und stolz als das letzte ansah und seinen Lebensweg nie wieder kreuzte ? – Das Blut schoß ihm stürmisch nach dem Kopfe und mit einem Satze stand er draußen auf dem Austritt – ach nein , nicht eine einzige Stufe brauchte er hinabzusteigen . Er schützte seine Augen mit der bebenden Hand gegen die eben hervorbrechende rotgoldene Abendsonne und sah angestrengt nach dem fernen Unterholz – hinter dem Gegitter der Nadelzweige regte es sich und kam stetig vorwärts , und es waren nicht wieder die blauen , vom Basthütchen wehenden Bänder , die er heute nachmittag im heftigen Unmut verwünscht hatte , nein , weiß und plump und unschön , wie nur ein grobes , einen Menschenkopf verhüllendes Tuch aussehen kann , hob es sich über die letzten zwerghaften Fichten ! – Ein wilder , kaum zu unterdrückender Jubelschrei drängte sich ihm auf die Lippen , und das Herz hämmerte zum Zerspringen in der Brust . Er trat schleunigst in das Stübchen zurück , und sie bog drüben um die Ecke . Die weiten , weißen Hemdärmel flogen ein wenig auf im Zugwind , der dort vorüberstrich , und es war , als fasse er auch die schlanke Gestalt an und mache ihren Gang unsicher . Sie war in ihrem schäbigen Arbeitsrock , die breite , blaue Leinenschürze stand in steifgestärkten Falten um die Hüften , und die Linien der Büste verschwanden unter dem unförmlichen , dickfaltigen , auf dem Rücken geknüpften Busentuch . Das » Scheuleder « war aber noch nie so tief ins Gesicht gezogen gewesen wie heute . So kam sie daher , ängstlich , wie verscheucht , und einen Augenblick schien es , als vergehe ihr aller Mut bei Erblicken des Gartenhäuschens mit seiner offenen Tür , und die Neigung , eiligst den Rückzug anzutreten , gewinne die Oberhand . Das war ein kritischer Augenblick , der dem Mann im Häuschen auf der Mauer den Herzschlag stocken machte – aber er ging vorüber ; » die Samariterbarmherzigkeit « siegte und trieb das Mädchen Schritt um Schritt weiter . Er mußte an den Morgen denken , wo sie so unbefangen desselben Weges gekommen war . Da hatte sich die einsam daherwandelnde Erscheinung aus der Morgensonnenbeleuchtung wie aus goldigem Grunde abgehoben – jetzt troff das Abendlicht wie dunkelglühender Purpur auf die regengetränkten Fluren nieder – recht so ! In Gluten mußte es untergehen , das Sehnen und Bangen , das Ringen und Kämpfen , das mit jenem Morgen angefangen ! Damals hatten sein Übermut , sein ungezähmtes Freiheitsgefühl mit dem Mädchenstolz und Trotz auf dem Kriegsfuß gestanden , und heute war er der Besiegte , aber auch heute – lief ihm das scheue Wild ins Garn ! Tief in die Sofaecke gedrückt , regte er sich nicht und hielt unbewußt den Atem an . Ihm war , als hänge in diesem Augenblicke sein ganzes Lebensglück an einem dünnen Faden – ein Vogel , der plötzlich aus dem Dickicht seitwärts schwirrte , eine über den Weg huschende Feldmaus , ein Geräusch vom Gutshause her konnten die geängstigte Mädchenseele emporschrecken und das Wild auf Nimmerwiederkehr verscheuchen ... Je näher sie kam , desto heftiger schlugen seine Pulse . Mit fast flehendem Ausdruck sah sie nach der offenen Tür herauf und hoffte jedenfalls auf irgend eine entgegenkommende