» Aber sie schlug fehl – ich weiß es ! « » Sie schien wenigstens fehl zu schlagen . Ich sah es freilich voraus , daß ein Umschlag kommen werde , kommen mußte , denn der Krieg , der ihn brachte , lag schon in der Luft , aber Raimar warf vorzeitig die Flinte ins Korn und zog sich zurück . Er war überhaupt nicht angelegt für Wagnisse , und er mit seinem Vermögen konnte den Verlust auch überwinden . Ich war verloren , wenn ich die Differenzen nicht zahlen konnte , und es galt doch nur , über die nächsten Wochen wegzukommen . Ich war kaum dreißig Jahre , ich hatte große Zukunftspläne und fühlte die Kraft in mir – und da warf ich den Revolver fort und nahm die Rettung , wo ich sie fand . « » Und dann ? « fragte Edith , so leise , als fürchte sie sich vor dem Laut ihrer eigenen Stimme . » Dann kam die Entdeckung und damit die Katastrophe . Raimar , schon aufs äußerste erregt durch seine Verluste , durch die letzten Vorgänge , verlor den Kopf und that jenen Verzweiflungsschritt . Unmittelbar darauf trat der Umschlag ein , auf den ich gerechnet hatte , da wurde der Verlust zum Gewinn . Nur drei Wochen später , und man hätte alles in Ordnung gefunden , alles wäre ersetzt gewesen – es war ein Verhängnis ! « Er sprach in einem seltsam ausdruckslosen Tone , fast ohne Erregung , als erzähle er die Geschichte eines Fremden , und doch klang etwas darin , wie der Nachhall einer Verzweiflungsstunde , etwas , das verriet , der Mann war nicht ohne Kampf gefallen . Jetzt aber richtete er sich jäh empor , als sei es nun genug mit der Selbstfolter . » Und nun geh hin und denunziere mich ! Aber sage es ihnen auch , daß du meine Braut gewesen bist , daß du in meinen Armen gelegen , meine Küsse gefühlt hast – vergiß das nicht ! « Edith schauerte zusammen unter dem Hohne . » Ich werde nicht sprechen , das weißt du , « entgegnete sie . » Ich nicht – das ist deine Sache . « » Ich ? « fuhr Ronald auf . » Bist du von Sinnen ? « » Du hast einen schuldlosen Mann in den Tod gejagt , du hast seinem Sohne die Zukunft vernichtet , und jetzt stürzt dich dieser Sohn herab von deiner Höhe . Fühlst du denn nicht das Walten der Nemesis ? « » Nemesis ? « Er zuckte verächtlich die Achseln . » Ja so , du glaubst noch an dergleichen , ich bin längst darüber hinaus . Raimar hat eben einen Haupttrumpf ausgespielt , als er dich zur Vertrauten machte , und ich bin matt gesetzt von euch beiden . Aber sucht nicht etwa nach Beweisen , es existieren keine . « » Ich weiß – nur dein Geständnis kann es beweisen . « Ronald streifte sie mit einem langen , seltsamen Blick . » Traust du mir im Ernste eine solche romantische Tollheit zu ? Man kann zum Selbstmord greifen , wenn alles verloren ist , das kann man nicht . Und ich gebe mich noch nicht verloren ! Sturz – pah ! – Ich werde kämpfen bis aufs Blut , um das , was noch mein ist ; ein Verzweifelter wagt alles . « Er machte eine Bewegung , als wollte er gehen , hielt aber plötzlich inne . » Lebe wohl ! « Edith regte sich nicht . » Hörst du nicht , Edith ? Ich will noch ein Lebewohl von dir – und müßte ich es erzwingen ! « Sie verharrte in ihrem Schweigen , aber sie wich langsam noch weiter zurück . Ronald biß die Zähne zusammen , mit ein paar Schritten war er an ihrer Seite und faßte ihren Arm . » Ein Wort will ich hören ! Reize mich nicht oder – « Edith riß sich nicht los , aber ein Wort fiel von ihren Lippen , nur ein einziges . » Dieb ! « Ronald taumelte zurück , sein Gesicht wurde leichenfahl , es kam kein Laut mehr über seine Lippen , aber in dem letzten Blick , der auf seine einstige Braut siel , lag doch etwas , was sie erbeben machte . Das war nicht mehr Drohung , das war Todesqual ! Er war gegangen , ohne sich noch einmal umzuwenden , und jetzt , wo sie sich allein wußte , brach Edith zusammen mit einem Aufschrei , in dem sich die Verzweiflung einte mit dem Aufatmen der Erlösung : » Frei ! Frei ! Aber , o mein Gott , um welchen Preis ! « Der Anfang vom Ende ! So hatte Marlow die Gerichtsverhandlung genannt , aber das Ende kam viel schneller , als er und alle vermuteten . Zwar wurde das Aeußerste versucht , um zu retten , was noch zu retten war , Ronald hielt Wort , er kämpfte wie ein Verzweifelter gegen das nun von allen Seiten hereinbrechende Unheil . Alle Hilfsquellen , über die er verfügte , wurden aufgeboten , was er noch an Macht und Einfluß besaß , das wurde eingesetzt , und hätten die großen Werke der Industrie , die er in das Leben gerufen , eine Stütze in sich selbst gehabt , er hätte sie trotz alledem gerettet . Aber Raimar hatte nicht umsonst der Welt zugerufen : » Seht euch die anderen Schöpfungen des unheilvollen Mannes an , sie tragen alle den Zerfall in sich ! « Jetzt sah und urteilte man . Jene Unternehmen arbeiteten mit Hunderttausenden , mit Millionen , weil man ihnen ein unbeschränktes Vertrauen entgegenbrachte , weil ihnen immer neue Mittel zuströmten , sobald der Name Ronald an der Spitze stand . Jetzt , wo das Vertrauen vernichtet war , wo die Mittel versagten , zeigte es sich , daß jene riesigen Schöpfungen sämtlich auf thönernen Füßen standen , sie wankten alle