werden morgen kommen , « sagte sich Paul beim Schlafengehen , » sie haben heute die Courage nicht gehabt . « Aber auch der folgende Tag verging , ohne daß jemand sich gemeldet hätte , und so verging die ganze Woche . Paul rannte wie verstört im Haus umher . Alle zehn Minuten sah man ihn am Hoftor stehen und auf die Heide hinausschauen , so daß die Knechte einander heimlich in die Hüften stießen und Allotria begannen ... » Es ist schade , « sagte er sich , » daß ich noch so unschuldig bin und in Liebessachen nicht die mindeste Erfahrung habe , sonst würde ich schon wissen , was mir obliegt . « Eine qualvolle Angst begann seiner Herr zu werden , und schlaflos wälzte er sich auf seinem Lager . » Ich muß ihnen die Sache erleichtern , « sagte er eines Morgens , ließ das gelbe Korbwägelchen anspannen , das er unlängst auf einer Auktion erstanden , und fuhr nach Lotkeim , dem Gut der Erdmanns , hinüber , das sie seit dem Tode ihrer Eltern gemeinsam bewirtschafteten . Das Herz krampfte sich ihm zusammen in Scham und Ingrimm , als er nun gleich wie ein Bittender das Heimwesen derer betrat , die ihm im Leben schon so viel Böses bereitet hatten . Viel fehlte nicht , so wäre er hinter dem Tor noch einmal umgedreht , aber seine Faust griff fester in die Zügel , und seine Lippen murmelten : » Auf dich kommt es nicht an . « Er fuhr über den grünbewachsenen Hof , auf dem stellenweise hohes Dornengesträuch wucherte und der von weitläufigen , aber stark verwilderten Wirtschaftsgebäuden umgeben war , und hielt vor dem Wohnhaus , dessen Fensterläden schwarzweiße Ringe trugen , wahrscheinlich , weil sie zeitweise als Schießscheiben benutzt wurden . » Eine Ehre ist es nicht , seine Schwestern hierher zu verheiraten , aber viel Ehre können sie auch nicht mehr verlangen , « dachte er , indem er das Pferd an das Treppengeländer band , denn keine Menschenseele war zu sehen , die ihm den Zügel hätte abnehmen können , nur aus einer fernen Scheune klang der Viertakt der Dreschflegel . In demselben Augenblick , da er den Hausflur betrat , war es ihm , als hörte er ein leises Stimmengewirr und das Auf- und Zuschlagen der Hintertüren . Dann ward es plötzlich still . Er betrat ein Wohnzimmer , in dem die Reste eines Frühstücks auf dem Tische standen und das noch von Zigarrenqualm erfüllt war . Eine Weile stand er wartend . Dann schob sich eine alte , dürre Frauensperson mit verlegenem Grinsen durch die Tür des Nebenzimmers . » Die Herrens sind nicht zu Hause , « sagte sie , ohne seine Frage abzuwarten , » sie sind frühmorgens weggefahren und werden so bald nicht wiederkommen . « » Tut nichts , ich werde warten ! « Die Alte erhob ein großes Geschwätz , das Warten sei vollkommen unnütz , ihre Heimkunft ließe sich nie im voraus bestimmen , sie blieben oft die ganze Nacht auswärts und dergleichen mehr . Währenddessen glaubte er zu vernehmen , daß ein Wagen im raschesten Tempo vom Hof herunterrasselte . Erschrocken sprang er auf und trat ans Fenster , denn er glaubte , sein Pferd sei durchgegangen ; als er es aber ruhig an der Stelle fand , an der er es gelassen , stieg ein Verdacht in ihm auf , ein Verdacht , den er noch eine Minute vorher entrüstet zurückgewiesen hätte . Die alte Haushälterin wagte nicht , ihm die Tür zu weisen , und unbehelligt , freilich auch ohne Speis ' und Trank , saß er wartend auf seinem Platz bis zum Abend . - Als es finster geworden war , trat er mutlos und gedemütigt den Rückweg an . Am andern Morgen kam er wieder - auch jetzt vergebens . Am dritten Tage fand er das Hoftor fest verriegelt . Ein nagelneues Schloß hing in den Haspen . Es schien eigens für ihn angeschafft . Da konnte er keinen Zweifel mehr hegen , daß die Brüder ihm absichtlich aus dem Wege gingen . » Sie scheuen sich , mir ins Auge zu sehen , « sagte er sich , » ich will ihnen schreiben . « Aber als er die Feder ansetzte , um ihr freundliche , versöhnliche Worte abzupressen , da überkam ihn ein solcher Ekel über sein würdeloses Tun , daß er sie auf der Tischplatte zerstampfte und stöhnend im Zimmer umherlief . » Ich muß erst Kraft schöpfen gehen , « sagte er und schlich lautlos zu der Kammer der Mädchen . Die saßen am Fenster , sprachen kein Wort und starrten mit blassen Gesichtern in die Weite - dann ließ die eine das Köpfchen gegen die Schulter der anderen sinken und sagte leise und traurig : » Sie werden nicht mehr kommen ! « » Sie haben Angst vor ihm , « seufzte die Schwester . Und darauf sanken sie wieder in ihr Brüten zurück . » So , « sagte er , tiefaufatmend , dieweil er in sein Zimmer zurückschlich , » ich wußte ja , daß dies helfen würde . « Darauf nahm er einen neuen Bogen und schrieb einen schönen Brief , worin er den Brüdern auseinandersetzte , daß er ihnen nicht mehr zürne , daß er ihnen alles verzeihen wolle , wenn sie den Schwestern die verlorene Ehre wiedergäben . » Morgen werden sie da sein , « sagte er mit einem Seufzer der Erleichterung , als er das Schreiben in den Briefkasten warf . - Den Rest des Tages irrte er auf der Heide umher , denn er wagte keinem Menschen ins Angesicht zu sehen , so schämte er sich . - Aber die Erdmänner kamen nicht . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -