das tiefste zu verletzen . Nach einem blitzähnlichen Aufzucken blieb dessen schlanke Gestalt in starrer Ueberraschung stehen und sah dem Dahinschreitenden nach , bis er im Gebüsch verschwunden war . Ich wollte diesen Augenblick benutzen , um fortzuschlüpfen , allein bei dem leisen Geräusch , das meine Bewegung verursachte , wandte sich Herr Claudius nach mir um . » Bleiben Sie noch ! « sagte er und streckte den Arm zurückhaltend gegen mich . » Der alte Mann war in großer Aufregung ; ich möchte nicht , daß Sie ihm in diesem Augenblicke noch einmal begegneten . « Er sprach so freundlich und gelassen wie immer ... Sollte ich in diesem Moment des Alleinseins ihm beichten , wie es sich mit dem Spuk in der Bel-Etage der Karolinenlust verhielt ? ... Nein , ich hatte kein Vertrauen zu ihm , ich fühlte mich bis in mein warm schlagendes Herz hinein erkältet in seiner Nähe . So rückhaltlos meine ganze Seele Charlotte zugeflogen war , so wenig sympathisierte ich mit diesem Manne der kalten Berechnung - sein eigentümlich gehaltenes Thun und Wesen , das weder bei sich selbst , noch bei den anderen ein Zuviel zuließ , stieß mich entschieden zurück . Er hatte zwar eben noch im Sinne der christlichen Liebe gesprochen - bei jedem anderen würde ich die Worte auf innere Herzenswärme zurückgeführt haben , von seinen Lippen klangen sie mir nur als die Rüge eines leidenschaftslosen , klaren Verstandesmenschen . Er hatte mich in Schutz genommen ; allein so kindisch und urteilslos ich auch war , ich sagte mir doch , daß das nur geschehen sei , um die Uebergriffe seines Untergebenen abzuwehren ... Ich war eine viel zu beeiferte und enthusiastische Schülerin Charlottens , um nicht bei jeder Begegnung mit diesem Manne ihres Urteils über ihn eingedenk zu sein . Jetzt gehorchte ich ihm aber und wartete geduldig , bis wir die dröhnenden Schritte des Buchhalters nicht mehr hören würden . Mechanisch schob ich den Sand des Weges mit den Fußspitzen zusammen - der plumpe Schuh in seiner ganzen Häßlichkeit kam zum Vorschein ; das alterierte mich gar nicht - es war ja nur Herr Claudius , der neben mir stand , und dessen Blick darauf fiel . » Ich will gehen und die Thür wieder schließen , « unterbrach ich das momentane Schweigen ; mir fiel plötzlich ein , daß sie ja noch weit offen stand ... Ich wollte ihn um Verzeihung bitten , aber ich brachte es nicht über die Lippen . » So kommen Sie , « sagte er . » Ich begreife nicht , wie Sie mit Ihren kleinen Händen das alte , seit Jahren verrostete Schloß haben öffnen können . « » Das Kind - « sagte ich und mußte bei dem Gedanken an das liebliche kleine Geschöpf lächeln - » ich wollte durchaus das Kind nahe sehen , und die Leute , die so glücklich beisammen sind . Ich habe nie gewußt , wie es ist , wenn die Eltern ihre kleinen Kinder so sehr lieb haben . « » Wie ist es Ihnen denn möglich gewesen , in das fremde Familienleben hineinzusehen ? « Ich deutete unbefangen nach dem Wipfel der Ulme , unter der wir eben hinschritten . » Da droben hab ' ich gesessen . « Er lächelte verstohlen , und trotz der Brille sah ich , daß seine Augen an meiner linken Seite niederglitten ; unwillkürlich folgte ihnen mein Blick - o weh ! die rachsüchtige Ulme hatte mir ein weitklaffendes und so regelrechtes Dreieck auf meinen schwarzen Staatsrock gezeichnet , als habe sie das Winkelmaß dazu genommen . Ich fühlte , daß ich feuerrot wurde , und wenn es auch nur Herr Claudius war , ich schämte mich doch . » O Gott - Ilse ! « mehr brachte ich nicht heraus . » Seien Sie ruhig , Frau Ilse darf nicht schelten , das leiden wir nicht ! « sagte er freundlich , aber auch in so protegierendem Tone , als spräche er zu dem kleinen Gretchen . Und das verdroß mich - so kinderklein und hilfsbedürftig war ich doch wahrhaftig nicht ... In diesem Augenblick fiel es mir so recht auf , wie ganz anders doch Dagobert war . Er behandelte mich , besonders seit er wußte , daß ich bei Hofe vorgestellt werden sollte , als völlig erwachsene Dame . » Frau Ilse hat übrigens bereits für Ersatz gesorgt , « sagte er weiter . » Sie hat mir gestern eine Summe Geldes abverlangt zu einer Hoftoilette für Sie ... Bei dieser Gelegenheit muß ich Sie aber auf etwas aufmerksam machen . Solange die Frau dableibt , mag sie dergleichen Angelegenheiten in den Händen behalten ; später jedoch werde ich Sie bitten müssen , sich direkt an mich zu wenden . « » Muß das sein ? « fragte ich , ohne meinen Verdruß zu verbergen . » Ja , das muß sein , Fräulein von Sassen - es ist der Ordnung wegen . « » Nun , da hat meine liebe Großmutter doch recht gehabt , wenn sie das Geld nicht leiden konnte ... Gott , was für Umstände , wenn solch ein paar Thaler von einer Hand in die andere gehen ! « Er sah mich lächelnd von der Seite an . » Ich werde Ihnen die Sache so leicht wie möglich machen , « sagte er gütig . » Aber ich muß doch um jeden Groschen in Ihr dunkles Zimmer kommen ? « » Das freilich ... Ist Ihnen denn dies Zimmer so schrecklich ? « - » Das ganze Vorderhaus ist ja so kalt und grabesdunkel ... wie es nur Charlotte und Fräulein Fliedner drin aushalten ? ... Ich stürbe vor Angst und Beklemmung ! « - Ich legte unwillkürlich beide Hände auf die Brust . » Das schlimme alte Haus - es hat schon einmal ein Frauenleben gefährdet ! « meinte er schwach lächelnd . » Und nun ist es wohl auch schuld , daß es Ihnen bei