rötliche Blond seine glänzenden Spitzen bis auf den Saum des hellen Musselinkleides . Bei diesem Anblick hemmte die Gräfin einen Moment ihre Schritte . » Weshalb so derangiert ? « fragte sie kurz , nach dem aufgeflochtenen Haar deutend . » Ich habe heftige Kopfschmerzen mit heimgebracht , liebe Mama , und da hat mir Ulrike die Flechten gelöst , « antwortete die junge Dame mit einem Anflug von Aengstlichkeit in der Stimme . » Ach , es ist eine entsetzliche Last ! « seufzte sie auf und hing den Kopf in den Nacken , als gebe sie der Wucht nach . » Du warst wieder einmal draußen im Sonnenbrand und hast zum Gaudium der Bauern Unkraut heimgeschleppt ? « fragte die Gräfin streng und hohnvoll zugleich . » Wann endlich wird die Kinderei aufhören ? « Sie zuckte die Achseln und ließ einen verachtungsvollen Blick über die Tafel gleiten . Da lagen ganze Stöße neben einer Pflanzenpresse – die junge Dame hatte eben mit vorsichtigen Fingern einige Orchideen aus der Botanisiertrommel genommen , um sie zwischen Papier zu legen . Ihro Erlaucht , die Gräfin Trachenberg , geborene Prinzessin Lutowiska , wußte sehr genau , saß ihre älteste Tochter , Gräfin Ulrike , künstliche Blumen fertigte , die als Modelle nach Berlin wanderten und gut bezahlt wurden ; das Geschäft ging durch die Hand der alten verschwiegenen Amme , und niemand ahnte die Grafenkrone über der Stirn der gesuchten Künstlerin ... Der Frau Gräfin war es auch nicht verschwiegen geblieben , daß ihr einziger Sohn , der Erbherr von Trachenberg , das verachtete Unkraut , im Verein mit seiner Schwester Juliane , vortrefflich präparierte und als Sammlung einheimischer Pflanzen – unter angenommenen Namen – nach Rußland verkaufte . Aber eine geborene Prinzessin Lutowiska durfte das nicht wisse – wehe der Hand , die sich beim Blumenmachen ertappen ließ , wehe der Zunge , die ein Wort über den Ursprung des erhöhten Einkommens fallen ließ – es war ja alles eitel Spielerei , zu der man ein Auge zudrücken mußte , und damit basta ! Die Dame griff im Nähertreten nach dem Haar des jungen Mädchens und wog » die entsetzliche Last « auf der Hand – etwas wie eine Regung mütterlichen Stolzes flog über das schöne , scharf gezeichnete Gesicht . » Raoul müßte das sehen , « warf sie hin . » Thörin , deinen schönen Schmuck hast du vor ihm versteckt ! … die dicken Samtschleifen , mit welchen du die Albernheit hattest , dich ihm zu präsentieren , werde ich dir nie vergessen … Mit solchem Haar – « » Es ist ja rot , Mama . « » Geschwätz ! – Das ist rot , « sagte sie und deutete auf ihre Tochter Ulrike . » Gott soll mich bewahren – Zwei Rotköpfe ! Wofür so viel Strafe ? « Gräfin Ulrike , die unterdes eine Wollstickerei aus der Tasche gezogen hatte , saß bei diesen unbarmherzigen Worten da wie eine Statue . Sie zuckte mit keiner Wimper – die schöne Mutter hatte ja recht . Ihre Schwester aber flog zu ihr hin , legte den geschmähten Kopf sanft an ihre Brust und küßte unter leisen Wehelauten wiederholt und zärtlich den roten Scheitel . » Sentimentalitäten und kein Ende ! « murmelte die Gräfin Trachenberg verdrießlich und legte das Paket , das sie mitgebracht hatte , auf die Tafel . Sie griff nach einer Schere und löste mit einigen raschen Schnitten die Emballage – sie enthielt ein Schmucketui und einen weißen Seidenstoff mit eingewirkten großen Silberarabesken . Mit einer wahren Gier öffnete die Dame das Etui – sie bog den Kopf mit prüfendem Blick zurück und konnte ein Gemisch von unangenehmer Überraschung und hervorbrechendem Neid kaum bemeistern . » Sie , sieh ! Mein einfaches Gänschen wird fürstlicher an den Altar treten , als einst die hochgefeierte Prinzeß Lutowiska , « sagte sie langsam und betonend und ließ ein Halsband von Brillanten und großen Smaragden in der Sonne glänzen . » Ja , ja , die Mainaus können das ! … Euer Vater war doch ein armer Schlucker – ich hätte das schon damals merken können . « Ulrike fuhr empor , als sei sie von der Mutter ins Gesicht geschlagen worden ; aus den unschön durch wuchtige Lider gedrückten , aber scharfen blauen Augen brach ein Strahl der tieffsten Empörung , gleichwohl zog sie sofort wieder scheinbar ruhig den grünen Wollfaden durch das Gewebe und sagte mit ernster , fast monotoner Stimme : » Die Trachenbergs besaßen damals ein unbelastetes Vermögen von einer halben Million . Sie waren von jeher ein sparsames haushälterisches Geschlecht , und mein lieber Papa ist diesen Tugenden treu geblieben bis zu seinem vierzigsten Jahre , wo er sich verheiratete … Ich habe beim Konkurs mit den Herren vom Amte gearbeitet , um Licht in das Chaos zu bringen – ich weiß , daß Papa nur durch grenzenlose Nachgiebigkeit verarmt ist . « » Unverschämte ! « brauste die Gräfin auf und holte unwillkürlich aus zum Schlag ; aber mit einer verächtlichen Gebärde ließ sie die Hand wieder sinken . » Immerhin vertritt du deine Trachenbergs – ich habe keinen Teil an dir , als daß ich dir das Leben geben mußte . Du wirst das am besten finden , wenn du drüben die Galerie deiner Ahnen musterst – rothaarige Affengesichter vom Anfang bis zum Ende ! Ich habe nicht umsonst geweint und – geflucht , als mir vor dreißig Jahren das neugeborene kleine Scheusal , eine echte Trachenberg , in die Arme gelegt wurde . « » Mama ! « schrie Liane auf . » Ruhig , ruhig , Kind ! « beschwichtigte sie sanft lächelnd , aber doch mit bebenden Lippen die Schwester . Sie rollte ihre Stickerei zusammen und erhob sich . Beide Schwestern waren von gleicher Größe – es waren weit die Mittelgröße überragende , sylphenhafte Gestalten mit edel schönen Händen und Füßen , feiner , schmiegsamer Taille und zart mädchenhaften Konturen und Büste . Ulrike