breiten , vielbetretenen Wiesenweg , dem ich , in trübe und abenteuerliche Gedanken versunken , nachging . Alle Geschichten aus der Heiligenlegende fielen mir ein , in denen der Teufel sein unheimliches Handwerk getrieben , die gottseligsten Personen geschüttelt , in die Höhe geworfen , geschlagen und zertreten hatte , wie er den Bauern das Vieh im Stall verzaubert , daß es blutige Milch gab , und aus frommen Frauen die ärgsten Hexen und Unhold gemacht hatte , so daß sie von Stund an Mensch und Vieh nur noch übel wollten . Ja , der alte Pfarrer von Sonnenreuth hatte ihn selber leibhaftig gesehen damals , wie ihn der hochwürdige Herr Bischof aus einem krummbeinigen , buckligen Menschen hinausgetrieben hatte ; wie eine feurige Katze sei er aus dem Maul des Besessenen herausgefahren , hätte gar jämmerlich geschrien und sei mit einem schrecklichen Fluch verschwunden . Die Haare hatten sich mir damals gesträubt , und gar , als uns der Herr Pfarrer aus einem Buch vorlas , wie es drunten in der Hölle zuginge , und was für greuliche Arbeit die Teufel und Oberteufel daselbst zu verrichten hätten , da schüttelte es mich wie einen Hollerstrauch im Wind ; denn da stand es schwarz auf weiß , wie die armen Verdammten in Öl und Pech gesotten , in glühende Feueröfen geworfen , mit Nattern und Klapperschlangen zusammengesperrt und auch sonst gezwickt und zerschunden werden , ohne daß sie jemals einen Augenblick Ruhe oder Erleichterung in dieser Pein haben . » Und es sind aber sieben Kreise in der ewigen Hölle « , heißt es weiter in diesem Buch , » die gleich sieben unendlichen Ringen den Pfuhl des obersten Teufels Luzifer umschließen . Und ein jeglicher Ring ist bewohnt von einer Legion Unterteufel , über welche ein Oberteufel die Herrschaft führt . Und es sind aber die Ringe also , daß in jedem eine besondere Art von Sünde gestraft und gepeinigt wird . Die Hoffart mit Zwicken und Brennen und in Kot Treten ; der Geiz mit Nattern und Schlangen und sonst allerhand schädlich Gewürm ; die Unkeuschheit mit großen Hagelsteinen und brennendem Pechregen ; der Neid mit Stoßen und Schmeißen in siedendes Öl und Darinniederdrucken mit teuflische Gabeln ; die Völlerei mit Hunger und großer Kält , also daß die blutigen Zähren , so der Verdammte weinet , ihm an den Leib gefrieren , und sein Bauch knurret aus übergroßem Verlangen nach Speis ; der Zorn mit Geißlen und Verschließen in einen Kessel , allda Pech mit Hanfgarn gesotten und mit teuflische Besen verzwirnet ist , und kein End nicht hergehet aus aller Wirrnis und Pein ; die Trägheit mit großen Steinen , so ihnen von den Teufeln auf den Rucken gebunden , und die sie schleppen müssen durch ihren Höllenring ohne Rasten und Absetzen in alle Ewigkeit . « Ein Böllerschuß riß mich aus der Betrachtung ; vom Birkenstein klang Läuten herüber und mahnte , den menschgewordenen Gott bei der Wandlung anzubeten . Ich schlug das Kreuz und lief darnach meinen Weg dahin , etliche Bauern grüßend , ein paar Dirnen , die mit ihren feuerroten Unterröcken prangten , auf den Weg nach dem Wallfahrtsort weisend und an nichts denkend , als daß ich wieder bei meinem Vieh und meinen Schätzen sein möchte . Gegen Abend kam ich wieder an die Weidhoferalm und ging sogleich in die Hütte ; da mich aber die Nandl , unsere Schwaigerin , erblickte , ließ sie erschreckt den Melkeimer fallen und schrie : » Mariand Joseph ! Der Mathiasl ! Ja Bua , wo kimmst denn du her ? « » Vom Birkenstein « , sagte ich und erzählte ihr mein Erlebnis . Da glaubte auch sie nicht anders , als daß hier der Teufel einmal wieder ein böses Werk getrieben habe , und meinte , daß ich mich nun wohl hüten und vorsehen müsse , denn das sei klar , daß er es auf mich abgesehen hätte . Indem wir noch miteinander sprachen und ich in einen Hafen voll Milch ein gerechtes Stück Brot einbrockte , kam der lange Ambros zur Tür herein ; aber kaum daß er mich ersehen , tat er einen halblauten Fluch und lief wieder hinaus . Ich schrie ihm nach , doch hörte er nichts mehr , auch war er nirgends mehr darnach zu sehen . Da fiel mir mein Felsenloch ein , und zugleich dachte ich an meine Schätze ; ich lief hin , griff in alle Ecken und fand nichts mehr . Es war alles dahin . Starr vor Entsetzen konnte ich nichts denken und sagte nur das Wort Teufel etlichemale stumpfsinnig für mich hin . Ein Lachen hinter mir erschreckte mich ; ich sah mich um und in das höhnische Gesicht des langen Ambros . » Da suchst umsonst « , rief er voll Spott und verschwand . Da packte mich ein Grimm ; ich stürzte hinaus , ihm nach und packte ihn , gerade als er sich von einem verwachsenen Kiefernbaum in eine Felsenrinne hinablassen wollte . » Wo is mei Sach ? « schrie ich voll Wut und schüttelte ihn , daß er Mühe hatte , sich zu halten . » Was weiß ich « , sagte er höhnisch und gebot mir , ihn loszulassen . Ich ließ ihn frei und wiederholte meine Frage ; in diesem Augenblick aber sprang er vom Baum , ergriff mich und begann mit mir zu ringen und mich gegen die Felsrinne zu schieben . » Wart , ich werd dirs gleich zeigen , wo ' s ist ! « knirschte er und trat ein wenig zurück ; noch ein kurzes Ringen , ein Stoß , und nach einem heftigen Schmerz am Kopf wußte ich nichts mehr . Rings um mich war es Nacht , als ich die Augen wieder öffnete ; ich lag hart , und Steine und Gestrüpp bedeckten mich . Meine Hände tasteten im Dunkeln matt herum , und ich fühlte , daß ich durchnäßt war ; doch wußte ich nicht , ob