sollen sie erfahren ! Steinfeld werde ich ja aufgeben müssen , und auch um meine anderen Schöpfungen werde ich kämpfen müssen . Wenn dies liebe Publikum einmal aufgerüttelt ist , dann läßt es sich gar nicht mehr regieren , und man braucht sie doch nun einmal , diese blinde , urteilslose Herde , die nur einen Gott kennt , den Erfolg ! Wenn ich den behaupte , dann bin ich auch wieder gerechtfertigt in ihren Augen , und die ganze Moralkomödie , die sich da gestern abspielte , verpufft unschädlich in die Luft . Ich habe schon einmal am Abgrunde gestanden und habe das Unheil bezwungen – ich will nicht unterliegen ! « Es war ein Ausbruch der herbsten Menschenverachtung , doch die wilde Energie dieses Mannes schien nur zu wachsen mit der Gefahr ; wo andere sich verloren gegeben hätten , da bäumte er sich auf mit der alten Kraft . Aber jetzt schlug sein Ton plötzlich in volle , heiße Empfindung um . » Ich scheue den Kampf nicht , aber eine Gewißheit muß ich haben – daß du mir bleibst , Edith , daß ich dich nicht verliere ! Ich verlange ja jetzt kein Opfer , kein Zugeständnis , du sollst nur warten , bis ich wieder Herr der Verhältnisse geworden bin . Sage es mir , daß du mein bleiben willst , und ich zwinge es zurück , das fliehende Glück , ich zwinge alles , um deinetwillen ! « Er war aufgesprungen , all die Bitterkeit , der Haß , die eben noch so drohend aufflammten , gingen unter in der stürmischen Bitte . Edith hatte sich gleichfalls erhoben und trat jetzt an den Tisch , der in der Mitte des Zimmers stand . Sie rang nach Atem , aber die Stimme gehorchte ihr doch wieder . » Ich habe noch eine Frage an dich , Felix , die du mir beantworten mußt . Ich bitte dich darum . « Felix war ihr gefolgt und stand ihr jetzt gegenüber , im vollen grellen Lichte , das jeden Zug seines Gesichtes deutlich hervortreten ließ . Er legte offenbar gar kein besonderes Gewicht auf die letzten Worte , sondern versetzte nur mit verhaltener Ungeduld : » Nun , so frage doch ! « Noch ein sekundenlanges Zögern , dann sagte Edith , den Blick fest und unverwandt auf ihn , gerichtet : » Wer war es , der damals die Depots nahm im Raimarschen Hause ? « Ronald zuckte zusammen , wie von einer Kugel getroffen , ein dumpfer , halb erstickter Laut rang sich von seinen Lippen , und in seinen Augen flammte wieder jener entsetzliche , dämonische Blick . Die Frage aus diesem Munde wirkte mit der Gewalt eines jäh niederfahrenden Blitzes , und der Blitz hatte getroffen . Das dauerte freilich nur einen Moment , dann war er wieder Herr seiner selbst und stand da in der gewohnten Haltung , nur die Stimme klang rauh und heiser , als er erwiderte : » Seltsame Frage ! Was soll das ? « » Ich frage nichts mehr – ich habe die Antwort ! « sagte Edith tonlos . Es folgte ein langes , furchtbares Schweigen , das keiner zu brechen wagte . Ronald fühlte es , daß er den Selbstverrat nicht ungeschehen machen konnte , und machte auch nicht den Versuch dazu . Als er wieder sprach nach Minuten , lag ein fremder Klang in seiner Stimme . » Wer hat dir das eingegeben ? « Edith gab keine Antwort , sie kämpfte noch mit ihrem Entsetzen , ihrem Grauen vor dem Manne , dessen Weib sie hatte werden sollen und der sich ihr nun so enthüllte . Er lachte bitter auf . » Was frage ich denn noch ? Das hast du von ihm gelernt , das ist seine Taktik , ich kenne sie ja . Den Gegner sicher machen , mit der scheinbaren Arglosigkeit und dann plötzlich auf ihn niederstürzen , wie der Falk auf die Beute . Du bist eine gelehrige Schülerin ! « Er wollte sich ihr nähern , aber sie wich mit dem Ausdruck des Abscheues zurück . » Komm mir nicht nahe ! Rühre mich nicht an – du hast kein Recht mehr dazu ! « » Warum nicht ? « fragte er eisig . » Weil ich mich fangen ließ in der Schlinge , die du mir legtest ? Ich habe nichts zugestanden , werde nichts zugestehen . Er hat es trotz alledem nicht gewagt , mich anzuklagen . Wenn du es versuchen wolltest – hüte dich ! « » Ja , du hast aller Welt gelogen , « sagte Edith mit herber Verachtung , » willst du auch mir lügen ? Sieh mir ins Auge und wage es zu sagen : Ich bin schuldlos ! « » Wozu ? Du würdest mir ja doch nicht glauben ! « » Nein ! « » Also ersparen wir uns die Auseinandersetzungen . Was ich that oder nicht that , das kannst du nicht begreifen , das begreift überhaupt keiner , der nicht selbst einmal gescheitert ist , und nun die rettende Planke erreicht , die schon einen trägt . Zwei trägt sie nicht , da heißt es : Er oder ich ! Es ist Notwehr in dem Kampfe um das Dasein . « Edith begriff ihn in der That nicht . » Notwehr ? « wiederholte sie völlig verständnislos . » Nun ja ! Ich stand damals auch vor dem Revolver , und wenn sich nicht jene Rettung fand , dann hätte ich losgedrückt . Er , mein Chef , hatte eine gewagte Börsenspekulation unternommen , auf mein Drängen , denn ich war selbst beteiligt daran , und einem Prokuristen mit ein paar tausend Mark Gehalt gestattet man kein Geschäft mit Hunderttausenden , ohne ihn zu beargwöhnen . Ich brauchte Raimars Namen und Eintreten , um das meinige zu decken ; wenn die Sache glückte , dann hatte ich ein Vermögen , und das seinige verdoppelte sich , «