, ehe sie ein Wort der Vernunft hört ! Aber auch Hartmann könnte eine Mauer finden , an der sein starrer Eisenkopf sich vergebens versucht ; von mir wenigstens wird er nichts erzwingen , und müßte ich den Kampf durchfechten bis zum eigenen Untergange . “ Er hielt plötzlich sein Pferd an , und Eugenie that in demselben Moment das Gleiche . Der Waldweg durchschnitt hier eine Windung der Fahrstraße , und in derselben sahen sie gerade das , was sie vermeiden wollten , eine Schaar von Bergleuten , die hier Halt gemacht hatte und auf irgend etwas zu warten schien . Arthur runzelte die Stirn . „ Es scheint , die Begegnung soll uns nun einmal nicht erspart bleiben ! “ „ Wollen wir umkehren ? “ fragte Eugenie leise . „ Zu spät ! Sie haben uns bereits bemerkt . Ausweichen läßt sich hier nicht und die Umkehr würde Flucht sein . Es ist schlimm , daß wir gerade zu Pferde sind ; das wird sie noch mehr reizen , aber wir dürfen hier keine Schwäche zeigen ; wir müssen vorwärts . “ „ Und doch hast Du dieses Zusammentreffen gefürchtet ? “ Arthur sah sie groß an . „ Ich ? Nur Du solltest ihnen nicht [ 188 ] begegnen . Jetzt läßt es sich freilich nicht vermeiden , aber wenigstens bist Du nicht mehr allein . Halte Afra fest im Zügel und bleibe dicht an meiner Seite ! Vielleicht geht es dennoch ohne Conflict ab . “ All diese Worte wurden leise und rasch gewechselt , während sie kaum eine Minute lang still hielten . Jetzt ritten sie im langsamen Schritt wieder vorwärts und hinaus auf die Fahrstraße , wo man sie allerdings schon bemerkt hatte . Arthur hatte Recht . Die Art der Begegnung konnte nicht schlimmer sein . Die Leute waren in aufgeregtem Zustande , erhitzt und erbittert durch die auf den Hütten vorgefallenen Scenen ; sie fingen bereits an , schwer unter den Folgen ihres Widerstandes zu leiden , und jetzt sahen sie ihren Chef , der ihren Forderungen durchaus nicht nachgeben wollte , hoch zu Roß , an der Seite seiner vornehmen Gemahlin und , wie sie meinten , von einem Vergnügungsritt zurückkommend , – ein gefährlicher Anblick für Menschen , die bereits mit dem Mangel kämpften ! Ein bedenkliches Murren wurde laut . Schon waren halblaute Drohungen , beleidigende Worte gefallen ; sie verstummten zwar , als die Beiden die Chaussee erreichten , aber dafür bildete jetzt die ganze Schaar , wie auf Verabredung , eine fest geschlossene Masse , die bereit schien , den Reitern den Durchgang zu wehren . Arthur ’ s Lippen zeigten wieder jenes leise nervöse Beben , das bei ihm das einzige äußere Zeichen der Erregung war , aber seine Hand bebte nicht im Geringsten , als er Afra ’ s Zügel ergriff , um das Thier auf alle Fälle dicht neben sich zu halten . „ Glück auf ! “ Der Gruß blieb unbeantwortet . Nicht ein Einziger aus der ganzen Schaar erwiderte ihn . Statt dessen schossen feindselige Blicke von allen Seiten auf die Beiden , und die zunächst Stehenden drängten noch dichter heran . „ Wollt Ihr uns nicht durchlassen ? “ fragte Arthur ernst . „ Die Pferde werden unruhig , wenn Ihr so herandrängt . Gebt Raum ! “ Trotz der Gefahr der Situation , die sie vollkommen begriff , blickte Eugenie doch überrascht auf ihren Gatten . Es war das erste Mal , daß sie diesen Ton von seinen Lippen hörte ; er klang sehr ruhig , aber er hatte nichtsdestoweniger die volle Autorität des Herrn seinen Untergebenen gegenüber . Dieses Benehmen Arthur ’ s war immerhin ein Wagniß in solchem Moment , aber es wäre unbedingt geglückt , wäre die Schaar ohne Führer gewesen ; sie hätte diesem Tone nachgegeben . Jetzt dagegen wendeten sich Aller Augen nach einer einzigen Richtung , als erwarteten sie von dort allein das Signal zur Nachgiebigkeit oder zum Widerstande . Dort drüben stand Ulrich Hartmann , der soeben von der Höhe herabgekommen war und den man wahrscheinlich hier erwartet hatte . Er stand unbeweglich , die Arme über einander geschlagen , die Augen fest auf Berkow und dessen Gattin gerichtet , aber es war nichts Gutes , was in diesen Augen geschrieben stand . Arthur ’ s Blicke waren denjenigen der Uebrigen gefolgt . Er wandte sich jetzt vollends um . „ Hartmann , Sie sind auch heute der Führer ? Nun , so sorgen Sie auch dafür , daß man uns durchläßt ! Wir warten . “ Hätte in diesen Worten nur die leiseste Spur eines Befehls oder einer Bitte gelegen , gleichviel welches von beiden , es wäre der Funke im Pulverfaß gewesen , und Ulrich schien in der That nur auf diesen Funken zu warten . Aber dieses kühle Verlangen , er solle hier Ordnung schaffen , das dies als eine selbstverständliche Pflicht Hartmann ’ s voraussetzte und zugleich seine Autorität anerkannte , frappirte ihn doch , ohne ihn gleichwohl umzustimmen . Er kam langsam heran . „ Ja so , Sie möchten weiter reiten , Herr Berkow . “ „ Gewiß ! Sie sehen es ja , daß wir nach der anderen Seite hinüber wollen . “ Ein vernichtender Hohn blitzte in Ulrich ’ s Zügen auf . „ Und dazu rufen Sie mich her ? Sie sind ja der ‚ Herr ‘ Ihrer Werke und Ihrer Arbeiter ; befehlen Sie doch , daß man Ihnen Platz macht ! Oder “ – hier wurde seine Stimme wieder dumpf und drohend – „ glauben Sie vielleicht jetzt , daß ich hier Herr bin und daß ich nur ein Wort zu sagen brauche , um Sie – um es Ihnen zu zeigen ? “ Eugenie war bleich geworden , während sie ihr Pferd dichter an das ihres Gatten drängte . Sie wußte freilich , daß jene sprühenden Augen nicht sie bedrohten , aber für sich zitterte sie auch nicht . Jetzt