Karaffe Wasser in das milchweiße Kelchglas , in welches sie neulich ihren Frühlingsstrauß gesteckt hatte , dann schloß er einen kleinen Schrank im Schreibtisch auf und nahm ein winziges Medicinfläschchen heraus ; er hielt es gegen das Licht – fünf silberhelle , farblose Tropfen fielen in das Glas . Bis dahin hatte Käthe mit dem unheimlichen Gefühl , als stehe ihr das Herz still , wie gelähmt an ihrem Platze verharrt , aber nun kam die ganze , allmählich bis ins Maßlose gesteigerte Aufregung ihres Inneren stürmisch zum Ausbruch . Mit einigen raschen Schritten stand sie an seiner Seite und legte die Linke auf seine Schulter ; mit der Rechten umfaßte sie krampfhaft seine Hand , die das Glas eben zum Munde führen wollte , und zog sie langsam nieder . Sie war keines Lautes fähig ; ihre ganze Seelenangst , der innere Jammer , das unsägliche Mitleiden , das ihr gleichsam das Herz umwendete , malten sich in den braunen Augen , die in flehender Beredsamkeit die seinen suchten . Sie fuhr zurück . Gott im Himmel , was hatte sie gethan ! Unter dem großen , erstaunt fragenden Blicke , der sie traf , sank sie vor Scham fast in die Kniee . Einige unartikulierte Worte stammelnd , bedeckte sie das Gesicht mit den Händen und brach in ein bitterliches Weinen aus . Er begriff augenblicklich Alles . Das verhängnißvolle Glas auf den Tisch stellend , nahm er bestürzt ihre Hände und zog sie an sich . „ Käthe , liebe Käthe ! “ sagte er mit bebender Stimme und sah in das thränenüberströmte Antlitz , das sie mit einem sanften Neigen des Kopfes wegzuwenden suchte . In diesem Augenblicke erschien das prächtige , imponierende Mädchen vollkommen als das , was sie an Jahren , an Erfahrung , an fleckenloser Seele in Wirklichkeit war – als die Jugend in ihrem unangetasteten Glanze warmen rückhaltslosen Empfindens , aber auch in dem hülflosen Schrecken über eine ungeahnte Wendung . Sie entzog ihm leise die Hände und trocknete in Hast ihre Augen mit dem Taschentuche . „ Ich habe Sie schwer gekränkt , Herr Doktor , “ sagte sie , immer noch mit den Thränen kämpfend . „ Ich habe eine Tactlosigkeit begangen , die Sie mir ganz gewiß nie vergessen werden . Ach Gott , wie konnte ich mich nur in diese wahnwitzige Vorstellung so verrennen , daß “ – sie biß sich auf die Unterlippe , um das krampfhafte Zucken ihres Mundes zu unterdrücken . „ Gehen Sie nicht zu streng mit mir ins Gericht ! “ setzte sie mit sinkender Stimme hinzu . „ Das , was ich heute schon durchleben mußte , genügt wohl , um auch einen stärkeren , als meinen Mädchenverstand , zu verwirren . “ Er sah sie kaum an ; nur von der Seite streifte sein Blick den schönen , jugendlichen Mund , als wolle er nicht zeigen , wie leid ihm diese bittere Selbstanklage tue , und wie fassungslos er selbst sei . Nun aber glitt das seelenvolle Lächeln , das sie schon kannte , leise durch seine Züge . „ Sie haben mich nicht gekränkt , “ sagte er tröstend , „ und wie sollte ich es wohl anfangen , mit Ihrem lauteren Gemüthe ins Gericht zu gehen ? Was Sie sich für eine Vorstellung von meinem Charakter , meiner Denkart , meinem Temperament gemacht haben mögen , um zu einem solchen Schlusse zu kommen – ich weiß es nicht ; ich will darüber auch gar nicht grübeln , noch weniger aber widerlegen . Mir hat dieser Irrtum einen Lebensmoment gebracht , den ich allerdings nicht vergessen werde . Und nun beruhigen Sie sich , oder vielmehr , erlauben Sie mir , daß ich als Arzt meine Pflicht tue ! “ Er ergriff das Glas und hielt es ihr hin . „ Nicht die Ruhe , die Sie fürchteten , wollte ich in diesem Tranke suchen “ – er brach ab und hielt einen Augenblick inne . „ Ich habe mich hinreißen lassen , heftig und leidenschaftlich zu werden , noch dazu am Krankenbette , “ hob er von Neuem an ; „ das könnte ich mir nie verzeihen , wenn ich nicht bedächte , daß ich doch auch , wie jeder Andere , Blut und Nerven habe , die mit dem guten Willen um die Herrschaft streiten . Ein paar Tropfen davon , “ er zeigte auf das Medicinfläschchen , „ genügen , um die nervöse Aufregung zu dämpfen . “ Sie nahm das Kelchglas , das er ihr bei diesen Worten nochmals bot , aus seiner Hand und trank es folgsam bis zur Neige leer . „ Nun aber möchte ich Sie um Verzeihung bitten , daß Sie eine so häßliche , aufregende Szene , wie die da drüben , mit ansehen mußten , “ sagte er ernst und nachdrücklich . „ Ich bin dafür verantwortlich ; denn es hätte in meiner Macht gelegen , sie mit einigen zur rechten Zeit gesprochenen Worten zu verhindern . “ Er lächelte so bitter , so schneidend , daß es dem jungen Mädchen durch die Seele ging . „ Mich plage der leidige Bettelstolz , sagen einige meiner Herren Kollegen – die wenigen , die mich aus purer Gutmüthigkeit noch nicht ganz haben fallen lassen – sie behaupten das , weil ich nicht zu den ‚ lauten ‘ Leuten gehöre . Dieser ‚ Bettelstolz ‘ ist zu einer Art von Kassandrafluch für mich geworden . Die Welt nimmt das Schweigen für Unfähigkeit , für Mangel an Urtheil , und so hält man es gar nicht für nöthig , sich mir gegenüber einen moralischen Zwang anzutun . Ich sehe Menschen , die sich als geniale , geistreiche Naturen äußerlich gerieren , plump und täppisch vorgehen und kann ihr Handeln und die damit verknüpften Ereignisse mathematisch genau voraussagen – o , dieser Ekel ! “ Er stieß leicht mit dem Fuße auf den Boden und schüttelte sich , als gelte es , ein verabscheutes