immer gütig « , scholl es kühl zurück . » Ich bin nicht verletzt , derartiges lernt man übersehen und beurteilen nach Verdienst . « » Es scheint , Sie haben viel gelernt in der letzten Zeit , Cousine « , sagte er bitter und ging neben ihr weiter . » Ich erinnere mich der Zeit , wo Sie noch scheu vor jedem Blick flohen , und ich dächte , das ist noch gar nicht so lange her . « » Gewiß ! « erwiderte sie . » Urplötzlich erstarkt ein schwaches Herz , sobald es fühlt , es muß allein für sich einstehen . Ich bin übrigens dreiundzwanzig Jahre alt , Vetter , und in der letzten Zeit gewaltsam aufgerüttelt aus dem sorglosen Mädchenleben . « » Es ist etwas großes um eine stolze Frauenseele « , antwortete er ironisch , » nur schade , daß dieser Stolz beim ersten Anprall des Lebens so leicht brechen kann . Mich rührt es stets « , fuhr er fort , » wenn ich sehe , wie ein Weib , das die Welt nicht kennt , mit einem Mut sondergleichen sich auf einen unmöglichen Posten stellt . Man möchte sie zurückreißen von dem schwindelnden Abgrund und wird doch nur kalt lächelnde Zurückweisung dafür ernten . « » Vielleicht besitzt dennoch die eine oder die andere neben dem Mut auch die nötige Stärke , auf dem Posten auszuhalten « , sagte Klaudine , bebend vor innerer Erregung . » Möglich ! « erwiderte er achselzuckend . » Es gibt Naturen , die da von sich als von einer Ausnahme denken : › Seht , das kann ich wagen , ungestraft wagen ! ‹ Sie sind dann plötzlich am tiefsten zu Boden geschmettert . « » Meinen Sie ? « fragte sie ruhig . » Nun , es gibt auch Naturen , die hoch genug von sich denken , um den Weg zu gehen , den ihr Gewissen und die Pflicht sie wandern heißt , ohne nach rechts oder nach links zu sehen und ohne auf unberufene Wegweiser zu achten . « » Unberufene ? « » Ja ! « rief sie , und ihre schönen Augen blitzten in leidenschaftlicher Erregung . » Wie kommen Sie dazu , Baron Gerold , mir Ihre dunklen Weisheitssprüche , Ihre rätselhaften Sarkasmen aufzutischen , sobald Sie mich erblicken ? Haben wir je miteinander so gestanden , daß Sie diese Bevormundung wagen dürfen ? « » Niemals ! « antwortete er tonlos . » Und wir werden auch niemals so stehen « , fuhr sie bitter fort . » Ich kann Ihnen aber , falls es Sie beruhigt , die Versicherung geben , daß der Name › Gerold ‹ durch mich nicht leiden wird , denn – und das ist doch wohl Ihre alleinige Sorge – ich kenne meine Pflicht . « Er war blaß geworden . Sie eilte jetzt schneller vorwärts , er blieb etwas zurück und holte sie dann an der schmucken Gärtnerei , in der Heinemanns Tochter mit ihrem Manne wohnte , wieder ein . » Der Platz ist verlassen « , bemerkte er jetzt , nach vorwärts deutend , » die Herrschaften scheinen im Schlosse zu sein . « In der Tat , unter den Eichen war es einsam , ein Diener , der dort aufräumte , berichtete , die Durchlauchten seien nach Neuhaus gefahren und Ihre Hoheit erwarte Fräulein von Gerold in ihrem Zimmer . Der Wagen von Neuhaus werde zurückkommen . Sie wandte sich dem Schlosse zu . Die Abendsonne übergoldete die Wipfel der Bäume und ließ die zahllosen Fenster in dem altersgrauen Sandsteingemäuer in Feuergarben aufsprühen . Ein rosiger Schimmer färbte die Luft , aus dem Dorfe klang die Abendglocke des Kirchleins . » Leben Sie wohl « , sagte Lothar stehen bleibend , » ich möchte versuchen , Seine Hoheit aufzufinden , um mich bei ihm zu verabschieden . Sie wissen ja Bescheid in diesen Gängen , können ja überhaupt des Wegweisers entbehren . « Er verbeugte sich tief vor ihr . Stolz neigte sie den Kopf . Sie wußte ja , daß jene schwachen Fäden der verwandtschaftlichen Rücksichten , die sie in der Abgeschiedenheit des Landlebens oberflächlich aneinander gefesselt hatten , gewaltsam zerrissen waren , eben zerrissen , als sie sich unberufene Ratschläge verbat . War sie zu schroff gewesen ? Ihr Fuß zögerte einen Augenblick , bevor sie weiterschritt , dann ging sie doppelt rasch in dem überschatteten Wege dahin , der zur Hauptallee führte . Um eine Biegung trat plötzlich der Herzog . Er nahm den Hut ab und schritt , ihn in der Hand behaltend , neben ihr . Er sprach über die Parkanlage und wies auf eine Gruppe prächtiger Blutbuchen , die sich wirkungsvoll von dem lichten Grün der dahinter stehenden Lärchen abhob . » Wo haben Sie den Baron gelassen , gnädiges Fräulein ? « fragte er dann . » Eben verließ mich mein Vetter « , antwortete sie , » wenn ich nicht irre , wollte er Eure Hoheit aufsuchen , um sich zu verabschieden . « » Ah ! Nun , er wird mich zu finden wissen . Ich habe überdies ein Attentat auf ihn vor , ich will ihn festhalten heute abend ; er soll eine Partie Billard mit mir spielen . Meine launische kleine Cousine muß eine Strafe haben . « Er lächelte dabei und sah Klaudine forschend an . » Sie waren hoffentlich nicht verletzt von diesem Kinderstreich ? « fragte er und trat neben ihr in die große Allee , die zum Schlosse führte . » Nein , Hoheit ! « erwiderte Klaudine , indem sie mit verdüsterten Blicken dem Schlosse entgegensah . Vor der Freitreppe standen zwei Herren im Gespräch , eben wandte sich der eine . » Bei Gott , Rittmeister « , sagte er leise , » sehen Sie – wie weiland Ludwig der Vierzehnte , wenn er der Lavalliere seine Ehrfurcht bezeigen wollte . « Der Angeredete schwieg , aber er sah mit einem