im Mittelalter die alchimistischen Adepten den Stein der Weisen geglüht und die Mondstrahlen vergiftet haben . Es führte kein anderer Weg hinaus als der , den ich gekommen war . Aber ich fand die Mauerlücke nicht mehr , die mich eingelassen , - stieß an ein Holzgatter . Es nützt nichts , ich muß jemand wecken , damit man mir den Weg zeigt , sagte ich mir . Sonderbar , daß hier ein Haus die Gasse abschließt - größer als die andern und anscheinend wohnlich ? Ich kann mich nicht entsinnen , es je bemerkt zu haben . Es muß wohl weiß getüncht sein , daß es so hell aus dem Nebel leuchtet ? Ich gehe durch das Gatter über den schmalen Gartenstreif , drücke das Gesicht an die Scheiben : - alles finster . Ich klopfe ans Fenster . - Da geht drinnen ein steinalter Mann , eine brennende Kerze in der Hand , durch eine Tür mit greisenhaft wankenden Schritten bis mitten in die Stube , bleibt stehen , dreht langsam den Kopf nach den verstaubten alchimistischen Retorten und Kolben an der Wand , starrt nachdenklich auf die riesigen Spinnweben in den Ecken und richtet dann seinen Blick unverwandt auf mich . Der Schatten seiner Backenknochen fällt ihm auf die Augenhöhlen , daß es aussieht , als seien sie leer wie die einer Mumie . Er sieht mich offenbar nicht . Ich klopfe ans Glas . Er hört mich nicht . Geht lautlos wie ein Schlafwandler wieder aus dem Zimmer . Ich warte vergebens . Klopfe ans Haustor : niemand öffnet . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Es blieb mir nichts übrig , als so lange zu suchen , bis ich den Ausgang aus der Gasse endlich fand . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Ob es nicht am besten wäre , ich ginge noch unter Menschen , überlegte ich . - Zu meinen Freunden : Zwakh , Prokop und Vrieslander ins » alte Ungelt « , wo sie bestimmt sein würden - , um meine verzehrende Sehnsucht nach Angelinas Küssen wenigstens für ein paar Stunden zu übertäuben ? Rasch mache ich mich auf den Weg . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Wie ein Trifolium von Toten hockten sie um den wurmstichigen , alten Tisch herum , - alle drei : weiße dünnstielige Tonpfeifen zwischen den Zähnen , und das Zimmer voll Rauch . Man konnte kaum ihre Gesichtszüge unterscheiden , so schluckten die dunkelbraunen Wände das spärliche Licht der altmodischen Hängelampe ein . In der Ecke die spindeldürre , wortkarge , verwitterte Kellnerin mit ihrem ewigen Strickstrumpf , dem farblosen Blick und der gelben Entenschnabelnase ! Mattrote Decken hingen vor den geschlossenen Türen , so daß die Stimmen der Gäste im Nebenzimmer nur wie das leise Summen eines Bienenschwarms herüberdrangen . Vrieslander , seinen kegelförmigen Hut mit der geraden Krempe auf dem Kopf , mit seinem Knebelbart , der bleigrauen Gesichtsfarbe und der Narbe unter dem Auge , sah aus wie ein ertrunkener Holländer aus einem vergessenen Jahrhundert . Josua Prokop hatte sich eine Gabel quer durch die Musikerlocken gesteckt , klapperte unaufhörlich mit seinen gespenstisch langen Knochenfingern und sah bewundernd zu , wie sich Zwakh abmühte , der bauchigen Arakflasche das Purpurmäntelchen einer Marionette umzuhängen . » Das wird Babinski « , erklärte mir Vrieslander mit tiefem Ernst . » Sie wissen nicht , wer Babinski war ? Zwakh , erzählen Sie Pernath rasch , wer Babinski war ! « » Babinski war « , begann Zwakh sofort , ohne auch nur eine Sekunde von seiner Arbeit aufzusehen , » einst ein berühmter Raubmörder in Prag . - Viele Jahre betrieb er sein schändliches Handwerk , ohne daß es jemand bemerkt hätte . Nach und nach jedoch fiel es in den besseren Familien auf , daß bald dieses , bald jenes Mitglied der Sippe beim Essen fehlte und sich nie wieder blicken ließ . Wenn man auch anfangs nichts sagte , da die Sache gewissermaßen ihre guten Seiten hatte , indem man weniger zu kochen brauchte , so durfte wiederum nicht außer acht gelassen werden , daß das Ansehen in der Gesellschaft leicht darunter leiden und man ins Gerede kommen konnte . Besonders , wenn es sich um das spurlose Verschwinden mannbarer Töchter handelte . Überdies verlangte die Hochachtung vor sich selbst , daß man auf ein bürgerliches Zusammenleben in der Familie nach außen hin das nötige Gewicht legte . Die Zeitungsrubriken : » Kehre zurück , alles ist verziehen « wuchsen immer mehr und mehr , - ein Umstand , den Babinski , leichtsinnig wie die meisten Berufsmörder , in seine Berechnungen nicht einbezogen hatte , - und erregten schließlich die allgemeine Aufmerksamkeit . In dem lieblichen Dörfchen Krtsch bei Prag hatte sich Babinski , der innerlich ein ausgesprochen idyllischer Charakter war , mit der Zeit durch seine unverdrossene Tätigkeit ein kleines , aber trautes Heim geschaffen . Ein Häuschen , blitzend vor Sauberkeit , und ein Gärtchen davor mit blühenden Geranien . Da es ihm seine Einkünfte nicht gestatteten , sich zu vergrößern , sah er sich genötigt , um die Leichen seiner Opfer unauffällig bestatten zu können , statt eines Blumenbeetes - wie er es gern gesehen hätte - einen grasbewachsenen und schlichten , aber , den Umständen angemessen : zweckmäßigen Grabhügel anzulegen , der sich mühelos verlängern ließ , wenn es der Betrieb oder die Saison erforderte . Auf