Ältere . » Ich weiß gar nicht , was du von uns willst , « sagte der Jüngere , dem unter dem eisernen Griff von Pauls Fäusten nicht wenig bange ward . » Wir lieben deine Schwestern - mit dir haben wir nichts zu tun . « » Und wenn ihr sie liebt , wißt ihr denn nicht , wo die Tür ist , durch die ihr kommen konntet , um sie zu werben ? Ihr Räuber , die ihr seid ! « In diesem Augenblick hatte Ulrich den Bruder aus Pauls Fäusten gerissen , und ehe er zur Besinnung kommen konnte , flohen sie beide in wilder Hetze durch den Garten , sprangen über den Zaun und verschwanden in dem Dunkel der Heide . Ganz betäubt wandte er sich um und sah die Schwestern hinter einem Baumstamm kauern . » Kommt ! « sagte er , nach dem Hause hinweisend , und schluchzend folgten sie ihm . Als sie in ihre Kammer schlüpfen wollten , sagte er , die Tür des Wohnzimmers öffnend : » Hier hinein ! « Zitternd duckten sie sich in einen Winkel , denn sie wußten nicht , welche Strafe er ihnen zudiktieren würde . Er zündete selbst ein Licht an , ergriff das Familienalbum und nahm ein Bild heraus . » Jetzt kommt in die Kammer . « - Zwei reuige Schäfchen , schlichen sie hinter ihm drein . » Wer ist das ? « fragte er in seinem strengsten Tone , auf das Bild hinweisend . Es war ein Jugendporträt der Mutter , fast ganz verlöscht von der Länge der Jahre . Aber sie erkannten es wohl , fielen händeringend vor dem Bette auf die Knie und schluchzten gottsjämmerlich in die Kissen hinein ... Und dann gestanden sie ihm alles . Es war schlimmer , als er je geahnt hätte . - - - - - - Ein fürchterliches Schweigen entstand . Paul trat ans Fenster und sah in die Nacht hinaus . » Gott sei Dank , daß du tot bist , Mutter , « sagte er , die Hände faltend . Da weinten sie laut auf , rutschten auf den Knien zu ihm hin und wollten ihm die Hände küssen . - Er streichelte ihre Haare . Er liebte sie viel zu sehr . » Kinder , Kinder ! « sagte er und sank auf einem Stuhle zusammen , nicht minder hilflos als sie . - - » Schilt uns , Paul , « schluchzte Käthe . » Nein , schlag uns lieber , « bat Grete , » wir haben es verdient . « Er rieb sich die Stirn . Ihm war noch alles wie ein böser Traum . - - » Wie hat das nur geschehen können ? « murmelte er . » Hab ' ich so schlecht auf euch aufgepaßt ? « » Sie haben - gesagt , sie - wollten uns - heiraten ! « preßte Käthe hervor . » Wenn ' s Trauerjahr - vorüber ist , soll Hochzeit sein , « fügte Grete hinzu . » Und haben sie das gesagt , so werden sie ' s auch ! « rief er , sich selber Trost zuredend . - » Kniet nicht , Kinder , kniet vor dem lieben Gott , ihr habt ' s nötig . - Dies Bild wird von heute ab allnächtlich auf eurem Nachttisch stehen . - Ob ihr dann noch den Mut haben werdet , auf dem Wege der Schande zu gehen ? Gute Nacht . « Sie stürzten ihm nach und flehten ihn an , er möchte bei ihnen bleiben , sie hätten solche Furcht ; aber er machte sich leise von ihnen los und schritt in seine Giebelstube empor , wo er im Dunklen vor sich hin brütete . Er schämte sich so sehr , daß er glaubte , das Tageslicht nicht wieder ertragen zu können ... Am andern Morgen ließ er den Meister rufen und lohnte ihn aus . Der wackere Mann sah ihm ganz erschrocken ins Gesicht . » Aber jetzt , Herr Meyhöfer , da alles im besten Zuge ist ? « sagte er . » Ja , im besten Zuge , « murmelte er nachdenklich vor sich hin . Zum Unglück die Schande - der Meister hatte Recht . » Es ist etwas in die Quere gekommen , « sagte er dann , » was mir die Lust am Arbeiten verleidet . - Lassen wir ' s vorläufig , und wenn es Zeit ist , werd ' ich Sie wieder abholen . « Der Vater beklagte sich bitter über die nächtliche Störung . » Was hattest du denn im Garten ' rumzutoben ? « fragte er , » ich hörte deine Stimme ! « » Es waren Apfeldiebe da , « erwiderte Paul . Die Zwillinge hatten verweinte Augen und wagten nicht , die Blicke vom Boden zu erheben . » So also sehen zwei Gefallene aus , « dachte Paul und gab sich das Versprechen , streng wie ein Gefangenenwärter zu ihnen zu sein . Aber als er sie zum erstenmal anherrschte und sie ihm von unten herauf mit schmerzlich demütigen Blicken so recht magdalenenhaft in die Augen schauten , da wandelte ihn ein großes Mitleid an , so daß er sie weinend in seine Arme schloß und sagte : » Seid stille , Kinder , ' s wird alles gut werden . « Er hegte die Überzeugung , daß die beiden Erdmanns den Tag nicht vorübergehen lassen würden , ohne auf dem Heidehof vorzusprechen . » Ihr Gewissen wird sie treiben , « sagte er sich . So fest baute er darauf , daß er nach dem Mittagessen den Vater , der in seiner Trägheit ein rechter Schmierfink geworden war , dringend aufforderte , sich einen neuen Rock anzuziehen , da wichtiger Besuch zu erwarten sei . Der Vater fügte sich mürrisch und war hernach doppelt ungehalten , als er fand , daß die große Arbeit umsonst gewesen war . » Sie