eine Märchenfee ! Die hätte ich mit tausend Freuden Tante genannt - bei der herzoglichen Nichte werde ich ' s selbstverständlich bei einem tiefen Vorstellungsknix und der Frage nach gnädigem Befinden bewenden lassen ! « Sie sprach mit jenem Gemisch von Scherz und Ernst , das ihr ganzes Wesen charakterisierte , und der Vater ging in dem langsamen Tempo , wie sie angegeben , neben ihr . Er hatte den Kopf tief auf die Brust gesenkt , als sei er in seinen eigenen Gedankengang versunken und höre kaum auf das Geplauder , aber sein Herz schlug stark und ungestüm gegen ihren Arm - ruhig war er nicht . » Und nun im Ernst - mit der Baronin Tochter ist ' s nichts , Papa , wirklich nicht - das wäre ein zu teurer Spaß ! « fuhr sie in demselben Tone fort . » Ich meine , was fange ich mit einem bloßen Namen an , wenn ich mein ganzes Sein und Wesen , wie ich nun einmal bin , dafür hingegeben habe ? Ein schlechter Tausch ! ... Der gute Hans Billingen mag mich ja wohl gern haben - ich denke es nur , weil er für den Moment so total den Kopf verloren hat , daß er alles Ernstes um mich freit - aber ein entsetzlicher Katzenjammer bliebe für ihn nicht aus , das weiß ich ! Der lange , dicke Goliath ist ein Hasenfuß , der ganz gehörig unter dem mütterlichen Pantoffel steht , und diese Mama ragt ebenso turmhaft und vierschrötig neben dem Sohne in die Höhe - und nun denke dir deine dünne , schmale Grete dazwischen , denke dir , wie ihr die fürchterlich adelstolze alte Schwiegermutter ein Federchen um das andere aus den Flügeln rupft , auf daß sie nie wieder zurück kann in das heimische Nest , und die vornehme Welt nicht den Kuckuck an seinen Federn erkenne ! ... Und über die Schamröte auf den Wangen dieser meiner Schwiegermama sollten sich die alten Herren droben freuen ? Denke doch nicht ! Sie würden sich für die Siebenzinkige gerade so bedanken , wie ich ! « Sie hemmte ihre Schritte , vertrat ihm den Weg und legte die Hände auf seine Schultern . » Gelt , Papa , « bat sie beweglich , » du quälst mich nicht auch noch , wie es die andern machen ? Du läßt deine Schneeflocke wirbeln , wie sie will ? Alt genug bin ich ja doch auch , um meinen Weg selbst zu finden ! « Er strich mit der Hand über den Lockenkopf , der sich an seine Brust schmiegte . » Nein , ich zwinge dich nicht , Gretchen ! « antwortete er mit einer Sanftheit , die sie ergriff . » Vor Jahren hätte ich meine ganze Autorität eingesetzt , um dich zu bestimmen ; heute aber will ich dich nicht verlieren - denn verloren wärst du mir in der Familie , wie du sie schilderst , doppelt verloren , wie die Verhältnisse jetzt liegen ... Der Sturm draußen rüttelt an meiner Seele wie eine fanatische Predigerstimme , und ich bin müde und mürbe ... Ich brauche meinen kleinen Kameraden mit seinen hellen Augen , seinem strammen Rechtsgefühl - wohl in der allernächsten Zeit , Grete - « » Abgemacht ! « rief sie und schüttelte ihm die Hand , kräftig und herzhaft , in der That wie ein Kriegskamerad . » Nun bin ich ruhig , Papa ! Gerade jetzt , wo so manche unseres Standes eingeschüchtert unterducken und katzbuckeln und zu ihrem eigenen Schaden Altes , Vermorschtes neu stützen helfen , thut ein energisches Lebenszeichen des Bürgerstolzes not , und sei es auch nur der eines - Mädchens ... Und nun will ich gehen und dir ein Glas frischen Wassers holen - du wirst immer heißer im Gesicht ! « Er hielt sie zurück mit dem Bemerken , daß er in seinem Zimmer ein Medikament gegen die Schwindelanfälle habe , die ihn wieder einmal täglich heimsuchten . Mit heißen Lippen küßte er sie auf die Stirn und ging hinaus . » Das kommt und vergeht wie ein Dieb in der Nacht ! Mache dir keine Sorgen , Gretel ! « sagte Tante Sophie , die eben mit einem Arm voll Eßgerät eingetreten war , um den Abendtisch herzurichten , zu dem besorgten jungen Mädchen . Sie ergriff die Weinflasche und hielt sie gegen das Licht . » Leer bis auf eine kleine Neige ! « schalt sie ärgerlich . » Da brauchst du dich nicht zu wundern , wenn der Kopf rot wird . Der Doktor eifert jahraus , jahrein gegen die starken Weine ; wenn aber ein Schreck oder eine Sorge fortgespült werden soll , da muß allemal vom stärksten her ! Sie werden aber nie klüger , die Herren ! « 14 In der Wohnstube wurden die Rollvorhänge herabgelassen . Wer mochte auch noch hinaussehen auf den Markt , wo sich die unglücklichen Menschenwesen , die das gebieterische » Muß « ins Freie trieb , als unförmliche , flatternde Kleiderbündel mit Lebensgefahr um die Straßenecken kämpften , wo der heulende Unhold das Wasser im Brunnenbecken wütend peitschte und mit allem , was nicht niet- und nagelfest , bis über die Dachfirste hinauf Fangball spielte . Es war bitter kalt geworden , aber Tante Sophie löschte das Feuer im Ofen und stellte dafür die summende Theemaschine auf den Tisch - heute müsse man von innen heizen , sagte sie , in die Schlöte dürfe kein Feuerfunke mehr kommen . Sie hatte noch einmal die Runde durch das ganze Haus gemacht und alle Thüren , Fenster und Bodenluken untersucht und meinte , sie wolle sich nicht wundern , wenn heute nacht auch noch das Dach des Vorderhauses auf den Markt herunterspaziert käme - da oben sei es fürchterlich . Ein behagliches Beisammensein gab es heute nicht . Der Kommerzienrat wollte nicht essen und blieb oben , und auch Reinhold zog sich , nachdem er mürrisch schweigend eine Tasse Thee getrunken