zu und fing es in ihren Armen auf . » Vater , « sagte sie und hob warnend den Zeigefinger , und ein fast aberwitziges Lächeln zog die Oberlippe von den Zähnen zurück , » mir hast du alles anthun dürfen , mich darfst du mit Füßen treten - ich leide es willig ; aber mein Kind darfst du mir nicht mit deiner harten Hand berühren - das wagst du nicht wieder ! « Sie nahm die Kleine , von deren blaßgewordenen Lippen kein Laut mehr kam , auf ihren Arm . » Ich weiß nicht , wer das Kind hierher gebracht hat « - fuhr sie fort . » Ich ! « sagte ich vortretend mit bebender Stimme . » Verzeihen Sie mir ! « Bei aller heftigen Aufregung wandte sie doch augenblicklich das Gesicht mit einem milden , wenn auch sofort wieder verfliegenden Ausdruck nach mir hin . » Ich wollte die Kleine in das Haus holen , « sagte sie weiter zu dem alten Mann - mir kam es vor , als sei plötzlich jeder Muskel dieser durchsichtig zarten Gestalt stählern geworden ; - » sie war fort und die Mauerthür stand offen . In namenloser Angst bin ich hereingeflogen , um dem Augenblick vorzubeugen , wo dein Blick auf das Kind fallen könnte - ich bin zu spät gekommen ... Vater , ich habe mich nach furchtbaren Kämpfen endlich darein ergeben , von dir die herzlose , undankbare , die verlorene Tochter genannt zu werden ; ich bin ohnmächtig deinen Angriffen gegenüber , zu denen die fromme Welt Ja und Amen sagt . Aber als Mutter darfst du mich nicht antasten ! ... Ich sollte mein Kleinod , mein Heiligtum « - sie preßte das Kind in leidenschaftlicher Inbrunst an sich - » dieses süße , selige Kinderherz in Verfolgung selbstsüchtiger Zwecke zu einer Komödie abrichten ? Das ist eine Schmähung , die ich nicht ertrage , die ich zurückweise , und für die du mir dereinst bei Gott Rechenschaft schuldig bist ! « Sie wandte sich und ging . Ich meinte , er müsse der schwerbeleidigten Frau nachspringen und sie versöhnend in seine Arme schließen ; allein er war offenbar einer jener schrankenlos eitlen Menschen , die es für unmöglich halten , je im Unrecht zu sein - kommt ihnen ja einmal das dunkle Gefühl , daß sie geirrt , dann reizt sie die Beschämung erst recht zu Trotz und Härte . Er sandte der Davoneilenden einen tief erbitterten Blick nach und trat mir plötzlich mit zorngerötetem Gesicht so nahe , daß ich in das dornige Gesträuch hinter mir zurückweichen mußte . » Sie da , wie können Sie sich denn unterfangen , auf fremdem Grund und Boden eine festverschlossene Thür ohne alle Befugnis zu öffnen ? « fuhr er mich an - aus diesen Tönen brach ein Groll hervor , der unverkennbar lange Zeit hindurch heimlich genährt worden war . Ich stand da wie gelähmt vor Bestürzung , ich konnte weder Hand noch Fuß rühren ... O Gott , und nun bekam dieser Entsetzliche auch noch einen Helfershelfer ! - Dicht neben mir stand plötzlich , wie aus der Erde gehoben , Herr Claudius ; er mußte aus dem Dickicht getreten sein . Ich sah zu ihm empor ; er hatte die schreckliche blaue Brille vor den Augen und sah dadurch noch viel blässer aus , als neulich im Kontor ... Der verzieh es mir sicher niemals , daß ich unerlaubterweise seine Gartenthür geöffnet und Fremde hereingebracht hatte ... Jetzt hielten diese zwei unerbittlich strengen und hartherzigen Krämer Gericht über mich , und ich konnte nicht entfliehen - ich stand ihnen wehrlos gegenüber ... Ob ich nicht doch einen Versuch machte , Ilse oder meinen Vater herbeizurufen ? » Herr Claudius , « sagte der Buchhalter , merkwürdigerweise sehr frappiert durch das unerwartete Hervortreten des Besitzers selbst , in herabgestimmtem Ton , » Sie sehen mich in großer Aufregung . Ich kam auf meinem gewöhnlichen Sonntagsspaziergang hierher , da - « » Ich habe den Vorfall in seinem ganzen Verlaufe hinter dem Gebüsch mit angesehen , « unterbrach ihn Herr Claudius ruhig . » Desto besser - dann werden Sie mir auch zugeben , daß ich Grund genug hatte , ungehalten zu sein . Erstens einmal wird ohne unser Vorwissen eine weitentfernte Hinterthür , die wir nicht überwachen können , geöffnet - « » Das ist allerdings unstatthaft , Herr Eckhof ... Aber Sie haben in Ihrem Eifer vergessen , daß Fräulein von Sassen die Tochter meines Gastes ist und nicht in solcher Art und Weise , wie Sie sich eben noch erlaubt , zur Rede gestellt werden darf . « Ich sah erstaunt auf und suchte nach den Augen unter der Brille - es kam ganz anders , als ich erwartet hatte . Der Buchhalter aber trat so betroffen zurück , als höre er zum erstenmal in seinem Leben eine solche Antwort aus diesem Munde . Er zog die weißen Brauen grollend zusammen , und ein hämischer Zug entstellte den unteren Teil seines Gesichts . » Fräulein von Sassen ? « wiederholte er spöttisch . » Wo soll ich da den Adel respektieren ? ... Doch nicht etwa in dieser lächerlich herausstaffierten Kindergestalt ? « » Es ist mir nicht eingefallen , den adeligen Namen zu betonen , « versetzte Herr Claudius leicht errötend . » Ich habe einfach auf die Rücksicht hingewiesen , die Sie jedem Gast meines Hauses , ohne Unterschied , schuldig sind . « » Nun , nun , Sie werden schon noch erleben , welchen Segen die Gastfreundschaft gerade in diesem Falle über Ihr ehrliches Dach bringen wird ! ... Ich habe gewehrt und gebeten genug - es hat alles nichts genutzt ! Die heidnischen Bilder sind wieder ans Tageslicht gezerrt worden , und droben in der Karolinenlust sitzt einer , der keinen Gott kennt und die alten Götzen wieder aufrichtet . Und der das Zepter in der Hand hat , der junge Gottlose auf dem Fürstenthron ,