blaue Ader an den Schläfen gaben noch Zeugnis davon , als er erwiderte : » Ich mußte das Lob der Gräfin Morynska , daß ich beinahe so gut reite als mein Bruder , doch einigermaßen zu verdienen suchen . « Wanda stand neben Leo mit einem Ausdruck , als habe sie selbst eine Niederlage erlitten , die sie nun auf Tod und Leben rächen müsse ; so drohend flammte es aus ihren dunkeln Augen . » Ich bedaure , daß mein unvorsichtiges Wort dem armen Vaillant diese Mißhandlung zugezogen hat , « entgegnete sie mit fliegendem Atem . » An eine solche Behandlung ist das edle Tier allerdings nicht gewöhnt . « » Und ich nicht an einen solchen Widerstand , « versetzte Waldemar scharf . » Es ist nicht meine Schuld , daß Vaillant sich nur den Sporen und der Peitsche fügen wollte – fügen mußte er sich nun einmal . « Leo machte dem Gespräch ein Ende , indem er sehr laut und demonstrativ seinem Reitknecht befahl , den Goldfuchs , der » dem Zusammenbrechen nahe sei « , in den Stall zu führen und alle mögliche Sorgfalt für ihn zu tragen , dann aber rasch ein andres Pferd zu satteln und zur Stelle zu bringen . Graf Morynski , der einen Ausbruch fürchtete , trat zu seinem Neffen und zog ihn beiseite . » Beherrsche dich , Leo ! « sagte er leise und eindringlich . » Zeige den Gästen nicht diese finstere Stirn ! Willst du etwa Streit mit deinem Bruder suchen ? « » Und wenn ich es thäte ! « stieß der junge Fürst halblaut hervor . » Hat er mich nicht vor der ganzen Jagdgesellschaft preisgegeben mit seiner taktlosen Erzählung von dem Normann ? Hat er mir meinen Vaillant nicht fast zu Tode geritten ? Und das alles um einer elenden Prahlerei willen ! « » Prahlerei ? Besinne dich ! Du warst es , der ihm die Probe antrug . Er weigerte sich ja anfangs , darauf einzugehen . « » Er hat mir und uns allen zeigen wollen , daß er Meister ist , wo es sich um die bloße rohe Kraftäußerung handelt . Als ob ihm jemand das schon bestritten hätte ! Das ist ja überhaupt das einzige , was er kann . Aber ich sage es dir , Onkel , wenn er mich noch einmal in dieser Weise herausfordert , so ist es zu Ende mit meiner Geduld , und wäre er zehnmal der Herr von Wilicza . « » Keine Unvorsichtigkeiten ! « warnte der Graf . » Du und Wanda , ihr seid es leider gewohnt , eurem persönlichen Empfinden alles andre unterzuordnen . Ich kann von ihr nie die mindeste Rücksicht erlangen , sobald es sich um diesen Waldemar handelt . « » Wanda darf doch wenigstens ihre Abneigung offen zeigen , « grollte Leo . » Ich dagegen – da steht er bei seinem Normann , als wären sie beide die Ruhe und Gelassenheit selber , aber man sollte es nur einmal versuchen , ihnen nahe zu kommen ! « Das verlangte Pferd wurde jetzt gebracht , und in dem nun erfolgenden allgemeinen Aufbruch verlor sich der Mißton einigermaßen . Es war aber doch ein Glück , daß der heutige Jagdtag die Brüder voneinander fernhielt und ihnen jedes längere Beisammensein unmöglich machte , sonst wäre es bei der fortdauernden Gereiztheit Leos doch wohl noch zu einem Ausbruch gekommen . Als man erst einmal das Jagdrevier erreicht hatte , trat , für einige Stunden wenigstens , alles andre vor der Lust des Jagens in den Hintergrund . Waldemar hatte unrecht , wenn er die » großen Staats- und Gesellschaftsjagden « so entschieden verabscheute ; sie boten doch immerhin ein prächtiges , glänzendes Bild , zumal hier in Wilicza , wo man dergleichen sehr großartig und echt fürstlich in Scene zu setzen verstand . Die sämtlichen Förstereien waren aufgeboten , um mit ihren Leuten in vollster Gala Staat zu machen . Die ganzen Waldungen waren lebendig geworden ; es schwärmte förmlich darin von Forstleuten und Treibern , das Imposanteste aber war unstreitig der heransprengende Jagdzug selbst . Die Herren , meist prachtvolle Gestalten in elegantem Jagdkostüm , auf ihren schlanken feurigen Pferden , die Damen in Amazonentracht an der Seite ihrer Kavaliere , die Dienerschaft hinter ihnen , und dazu das Schmettern der Hörner , das Gekläff der Hunde – es war eine Scene voll Feuer und Leben , und bald verkündeten auch das vorüberfliehende Wild und die Schüsse , die ringsum das Echo des Waldes weckten , daß die Jagd ihren Anfang genommen habe . Das Wetter ließ jetzt , wo der Nebel gefallen war , nichts mehr zu wünschen übrig ; es war ein kühler , etwas verschleierter , aber im ganzen doch schöner Novembertag . Der Wildstand des Forstreviers von Wilicza galt für unvergleichlich ; die Anordnungen waren vorzüglich getroffen , die Jagdbeute äußerst ergiebig . Da verstand es sich wohl von selbst , daß man sich bemühte , die unfreiwillige Verspätung von heute morgen wieder einzubringen . Der kurze Nachmittag des Spätherbstes neigte sich schon seinem Ende zu , aber man dachte nicht daran , die Jagd vor der Dämmerung abzubrechen . Einige tausend Schritt von der Försterei entfernt , die für heute als Rendezvous diente , lag eine Waldwiese , einsam und wie verloren mitten im Dickicht . Das dichte Unterholz und die mächtigen Bäume machten den Platz unsichtbar für jeden , der ihn nicht bereits kannte oder ihn durch Zufall entdeckte ; jetzt freilich , wo die Umgebung sich schon herbstlich zu lichten begann , konnte man den Zugang eher finden . Inmitten des Wiesengrundes ruhte eines jener stillen kleinen Gewässer , wie sie der Wald oft in seinem Schoße birgt , ein See oder Teich . Im Sommer mochte er mit seinem wehenden Schilfgrase , seinen träumerischen Wasserlilien dem Orte wohl einen eigenen poetischen Reiz leihen , jetzt aber lag er dunkel und schmucklos da , bedeckt von welken Blättern