Dich ernstlich bitten , die Kranke nicht mehr zu stören , “ sagte der Doktor , den Kopf in das Zimmer zurückwendend ; noch beugte er sich über das Bett und seine Hand lag auf Henriettens Stirn . „ Ich wüßte auch nichts mehr zu sagen , “ versetzte Flora mit einem mißlungenen Spottlächeln und zog die Handschuhe aus der Tasche . „ Wir sind zu Ende , wie Du nach Deinen verletzenden Aussprüchen selbst wissen wirst – ich bin frei – “ „ Weil ich Dir ein Talent abspreche , auf welches Du Dich kaprizierst ? “ fragte er , mit äußerster Ueberwindung die Stimme dämpfend . Jetzt gewann die Entrüstung die Oberhand in ihm ; er stand plötzlich in seiner ganzen imposanten Größe da . Alles , was ihn zuweilen so jünglingshaft erscheinen ließ , der sanfte , treue Blick , die von edler Bescheidenheit und Geduld zeugenden Geberden – Alles war verschwunden ; er war ein zürnender , empörter Mann . „ Ich frage Dich , um wen ich geworben habe , um die Schriftstellerin , oder um Flora Mangold ? Als diese Letztere , und nur als diese hast Du damals Deine Hand in die meine gelegt , recht wohl wissend , daß ich zu denen gehöre , die ihre Frau einzig und allein für sich und ein stillbeglücktes Familienleben , nicht aber als ein in der Welt herumflackerndes Irrlicht haben wollen . Du hast das gewußt ; Du hast Dich damals befleißigt , mir das zu werden ; Du bist in Deiner sanguinischen Art weit darüber hinausgegangen – denn daß Du selbst die rußigen Töpfe in die Hand nehmen solltest , wie Du in übertriebenem Eifer gethan , würde ich ja nie von Derjenigen verlangen , die das geistig belebende Element , mein Stolz , meine mitfühlende , mitringende Gefährtin in meinem Daheim werden soll . “ Er schöpfte tief Athem ; nicht ein einziges Mal wichen die strafenden Augen von dem schönen Mädchen , das jetzt so klein und erbärmlich , so unscheinbar vor ihm stand und sich vergebens abmühte , die kühne , trotzig herausfordernde Haltung standhaft zu behaupten . „ Ich habe die Wandlung in Dir vom ersten mißmutigen Zuge auf Deiner Stirn an bis zu Deiner eben erfolgten Erklärung Schritt für Schritt verfolgt , “ hub er von Neuem an . „ Du bist so unsäglich schwach Deinen eigenen weiblichen Schwächen gegenüber , als da sind Hochmut , Eitelkeit , Launenhaftigkeit – und doch willst Du die Starkgeistige spielen , willst in Sachen der Frauenemancipation das große Wort reden und für Dein Geschlecht die Urtheilskraft , die Konsequenz , das feste Wollen und deshalb auch die Vorrechte des Mannes in Anspruch nehmen ? … Wie ich über Dein ganzes Verhalten denke , was meine eigene Seele dabei durchmacht , ob ich glücklich oder namenlos unglücklich werde , darauf kommt es hier nicht an . Wir haben uns feierlich für das ganze Leben verlobt , und dabei bleibt es . – Man sagt Dir nach , daß Du oft genug grausam mit Männerherzen gespielt und die Betrogenen schließlich dem öffentlichen Spott und Mitleid preisgegeben hast – mich stellst Du nicht an diesen Pranger – darauf verlasse Dich ! Du bist nicht frei – ich gebe Dich nicht los . Ob Du eidbrüchig werden willst oder nicht – gleichviel . Ich will mein Wort halten . “ „ Schande über Dich ! “ rief sie außer sich . „ Wirst Du mich auch zum Altar schleppen , wenn ich Dir versichere , daß ich längst aufgehört habe , Dich zu lieben ? Daß ich in diesem Augenblicke , wie ich hier vor Dir stehe , nur mit Mühe den bittersten Haß gegen Dich niederkämpfe ? “ Bei diesem furchtbaren Ausbruche erhob sich Käthe ; es war ihr allmählich gelungen , ihre Hand zu befreien . Sie eilte mit weggewandten Augen hinaus ; sie konnte unmöglich in das Antlitz dessen sehen , der eben eine Art Todesstreich empfangen hatte . 13. Im Flur , dessen Fenster nach Norden gingen , herrschte schon leichte Dämmerung ; nur von der Küche her , in welcher noch der letzte röthliche Abendschein an den Wänden hinspielte , fiel es hell über den roten Ziegelfußboden . Die Tante Diakonus stand drinnen am Fenster und wusch das gebrauchte Theegeschirr . Die zurückberufene Köchin sollte erst morgen eintreffen ; sie war krank geworden – deshalb lagen die kleinen Hausgeschäfte noch auf den Schultern der alten Frau . Sie nickte Käthe vertraulich mit freundlichem Lächeln zu ; nicht die leiseste Ahnung von dem , was sich dort hinter der breiten Flügelthür zutrug , beunruhigte das stillfriedliche , sanfte Frauengemüth . Das junge Mädchen schauerte in sich zusammen und eilte vorüber , hinaus in den Garten . Es war sehr kühl geworden . Ein starker Zugwind blies scharf und kältend vom Flusse her über ihr Gesicht und die nur von dem Seidenkleide bedeckten Schultern . Mit tiefatmender Brust stürmte sie ihm entgegen . Sie war ein Mädchen mit starkem Empfinden , mit heißem , kräftig kreisendem Jugendblute in den Adern ; die Flammen der inneren Empörung brannten auch auf ihren Wangen , in den trockenheißen Augen und züngelten bis in die nervös klopfenden Fingerspitzen . Sie hatte eben Schreckliches erlebt – welch ein entsetzliches Ringen zwischen zwei Menschenseelen ! Und die Schuldige , die es heraufbeschworen , war ihre Schwester – dieser treulose , frivole Frauencharakter , der spielend das ernste Band zwischen Mann und Weib knüpfte , um es bei dem ersten Mißfallen , wie das Gespinnst haltloser Sommerfäden , zu zerreißen und in alle Lüfte hinausflattern zu lassen ! Wohl hatte Flora sich diesmal in ihrem Opfer gründlich verrechnet ; sie traf auf Stahl , wo sie ein durch die Verurtheilung des Publikums und ihr eigenes systematisch durchgeführtes , allmähliches Erkalten bereits tiefgedemüthigtes Herz leichten Spieles niederzutreten meinte , aber was halfen ihm die Festigkeit und Energie , mit denen er ihr die Stirn bot ? Er war doch der Unterliegende