„ Aber zum Teufel mit der ganzen Geschichte ! Ich bin nicht hergekommen , um Euch etwas vorzuklagen ; ich will ja Weihnacht mit Euch feiern – Weihnacht ! “ wiederholte er spöttisch . „ Gut denn ! “ tönte die Stimme der Großmutter , „ so werde ich versuchen , ob ich Rath schaffen kann ; noch giebt es wohl Leute in der Welt , die den Namen Derenberg nicht vergessen haben . Morgen – nein , heute noch schreibe ich an den Herzog von R. “ Um Army ’ s Lippen zuckte es bitter auf . Er dachte an das Bild da droben im Ahnensaal , das seine Großmutter als junge schöne Herrin vorstellte , dem Herzoge den Willkommen in ihrem gastfreien Hause bietend . „ Bettelei “ tönte es verächtlich in seinem Innern ; er fuhr mit der Hand über das Gesicht und sah zu der hohen schwarzen Gestalt hinüber , die so unbeweglich und mit der Miene äußerster Entschlossenheit vor dem Tische stand . Sie that ihm leid , die stolze Frau ; er wußte , es wurde namenlos schwer , einen solchen Brief zu schreiben . „ Laß das , Großmama ! “ bat er leise . „ Du sollst Dich nicht so demüthigen – “ „ Nein , ich lasse es nicht , “ klang es zurück , „ denn ich sehe , ich bin die Einzige , die möglicher Weise noch Rettung finden kann , obgleich ich nur eine alte Frau bin . “ „ Aber , Großmama , wird sich der alte Herr Deiner noch erinnnern ? “ Sie lachte . „ Wirst Du je das Bild Deiner Braut vergessen ? “ fragte sie , und die schwarzen Augen strahlten förmlich in lodender Gluth . „ Sicher nicht ! Nun sieh ’ , ebenso wenig der Herzog von R. Leonore von Derenberg , denn er hat mich lieb gehabt , Army , seit dem Augenblick , wo ich ihm zum ersten Male gegenüber stand . Damals war er noch Erbprinz ; mein Mann präsentirte mich bei Hofe ; es wurde grade ein Fest dort gefeiert – ich weiß nicht mehr , wem es galt , da , als ich unter der bunten Menge , welche die tageshell erleuchteten Säle füllte , am Arm Deines Großvaters einherschritt , weil das herzogliche Paar mich zu sehen wünschte , und rechts und links die Menschen auseinander wichen und die Fremde , die Italienerin , anschauten , als ich mich verbeugte vor dem hohen Paar – da traf mein Ohr ein schwacher Laut der Ueberraschung , und als ich dann meine Augen hob , begegneten sie denen eines jungen schönen Mannes , die mit bewundernder Gluth an mir hingen . Ich war siebenzehnn Jahre alt , Army , und was giebt es Berauschenderes für ein Weib , als bewundert zu werden und – vorbei , vorbei ! “ flüsterte sie , „ wozu Vergangenes heraufbeschwören ! “ „ Und “ – wiederholte sie träumerisch , ohne in sein geröthetes Gesicht zu blicken , „ er kam oft nach Derenberg ; er war mein Cavalier bei jeder Gelegenheit , bis er eine weite Reise antrat – die guten Eltern , sie waren besorgt um ihn , und mein Gatte , der spielte denn lächerlichsten Othello , den je die Welt gesehen ; er haßte den lebenslustigen Prinzen , weil meine Lippen lachten , wenn er sprach , und meine Augen glänzten , wenn ich ihn sah , und das hatten sie sonst beinahe verlernt ; es trug ja Alles ein so bodenlos langweiliges Gepräge , was mich umgab , der Himmel , die Erde , die Menschen , selbst die Feste , die mein Gatte arrangirte . Er , im Verein mit den fürstlichen Eltern , entfernte den Schmetterling , der so ungestüm die leuchtende Kerze umkreiste – spießbürgerlich , wie Alles hier zu Lande ! Ich wußte es , daß mein Gatte aufmerksam gemacht worden , wußte , wer ihn in dem vollständig harmlosen Verkehr das Schlimmste sehen ließ . O , ich habe ihn gehaßt , meinen Schwager , diesen – “ „ Großmutter ! Und an den Mann wolltest Du schreiben ? Ihn anbetteln , weil er Dich einst bewundert ? Ihn , den mein Großvater gehaßt hat ? “ „ Ich bin jetzt eine alte Frau geworden , mein Kind , “ entgegnete [ 802 ] sie stolz , und warf den noch immer schönen Kopf zurück , „ und meine Handlungsweise verantworte ich allein . Als vor zwanzig Jahren die gänzliche Verarmung über uns hereinbrach , da schrieb er an mich ; er hatte die Frau nicht vergessen , die einst sein junges Herz entzückt ; ich hätte uns mit einem Schritt aus den drückenden Verhälnissen retten können – aber ich wußte , was ich dem Namen Derenberg , was ich mir selbst schuldig war . “ Sie stand mit erhobener Hand vor ihrem Enkelsohn und die großen Augen blitzten in edlem Stolze auf . „ Denkst Du , mir wird es leicht , an ihn zu schreiben ? “ fuhr sie fort , „ ich thue es Deinetwegen , Army , denn Dir ist die Hand gelähmt , von dem bischen Unglück , das Deine Stirn gestreift ; es hat Dich zum weichlichen Träumer gemacht statt zum willensstarken Mann ; so laß mich statt Deiner handeln ! “ Sie schritt an ihm vorüber und verschwand im Nebenzimmer ; die Thür flog so laut und heftig hinter ihr ins Schloß , daß die dunkelrothen Vorhänge ungestüm in das Zimmer wehten . Army stand fast regungslos am Kamin ; mitunter bewegte er leise schüttelnd den Kopf , und ein bittres Lächeln irrte um seinen Mund . Plötzlich war es , als wüchse seine bisher in sich zusammengekauerte Gestalt hoch auf , als durchzucke ihn eine Idee , ein Entschluß , der ihn – „ Army ! “ rief da eine leise Stimmen und durch die Falten der rothen Portiere lugte der blonde Kopf