fragte ich , die ordentlich aufgeregte Liesel unterbrechend , » kann ich dich wohl allein lassen einen ganzen Abend ? « » Aber , Kind , nun freilich ; geh nur , geh nur . Kommt noch Besuch , Liesel ? « » Nein , Kathrin , wer soll denn kommen ? Etwa der Leutnant v. Eberhardt ? Na , sicher nicht ; dann hätte die Frau Gräfin keine Kopfschmerzen . « Ich biß mir die Lippen wund und stand auf . Kathrin sagte mit lebhaftem Interesse : » Sie mag ihn wohl leiden , den Herrn Leutnant ? « » Na , das versteht sich ! « nickte Liesel . » Das kann ja ein Blinder mit dem Stock fühlen – ich hab ' s gleich gesagt . Neulich war sie wieder in die Stadt gefahren – das erzählte Mertens , unser Kutscher , abends in der Gesindestube – und hat den Fränzel in der halben Stadt herumgehetzt nach dem Herrn Leutnant . Er hat ihn aber nicht finden können , da ist sie denn sehr böse gewesen . Und wie sie aus einem Laden trat , der Fränzel hinter ihr , da hat sie den Herrn Leutnant auf der Straße getroffen und ist an seinem Arm weitergegangen . Es hat ausgesehen wie ein Brautpaar . Das muß so wienerische Mode sein , hier paßt sich das nicht – die Leute haben ihnen auch nicht schlecht nachgeschaut . « Das Plappermaul konnte ich nicht stopfen und mußte geduldig mit anhören , wie nun Kathrin sagte : » So , so ! Na , der Mann ist ja kaum unter der Erde , das hat wohl nichts zu sagen ! « Na , aber ! Doch ich will nichts verraten ! « rief Liesel und klopfte sich auf den Mund , als wollte sie ihn für seine Schwatzhaftigkeit bestrafen . Ich kleidete mich langsam an und tröstete mich damit , daß Ruth Kopfweh hatte , und Eberhardt nicht da war . Ich hätte ja nicht gewußt , wie ich es ertragen sollte , die beiden zusammen zu sehen . Zögernd trat ich abends in die alte Halle , da tönten leise Schritte auf der Treppe ; eine zierliche Gestalt in grauem Kleide flog mir entgegen , und mit dem hellen Jubelruf : » Gretchen ! « lagen wir uns in den Armen . Ich blickte wieder in das liebliche Gesichtchen , die klaren Augen schauten mich so treu , so wie immer an , und da löste sich der starre Schmerz in meiner Brust , ich legte den Kopf auf ihre Schulter und weinte so recht aus Herzensgrunde . » Armes Gretel , ja , du hast schwere Zeiten durchgemacht , während ich in lauter Glück schwamm . Komm , weine nicht , wir wollen wieder ein Stündchen wie früher verplaudern . Komm , ich war schon oben in unserem Mädchenstübchen , es ist noch alles so wie früher . Da wollen wir uns auf die alten Plätze setzen , und da sollst du dich aussprechen ! « Ich folgte ihr mechanisch und leise weinend . Als ich aber wieder in das alte , liebe Gemach trat , wo ich meine glücklichste , seligste Zeit verlebt hatte , da brach der Sturm in meiner Seele um so heftiger los , und beinahe schreiend warf ich mich in das Sofa und verbarg den Kopf in den Kissen . » Gretel « , hörte ich Hannas Stimme , » das ist mehr Kummer , als ich vermutete . Die Sorge um die alte Kathrin ist das nicht allein , du hast anderes . Tieferes zu leiden . Kann ich dir nicht helfen , mein süßes , gutes Gretchen ? Sag ' s mir , vertraue mir . « Ich schüttelte den Kopf . » Ach , wenn ich könnte , aber ich darf ' s ja nicht « , schluchzte ich außer mir . » Oh , war ' ich doch tot , tot und begraben , das ist besser , als so zu leben , ich kann ' s ja nicht mehr ertragen ! « Ratlos stand Hanna neben mir , ihre kleinen Hände streiften meine heißen Wangen , die frischen Lippen berührten meine brennenden Augen . » Armes Gretel , du darfst es nicht verraten , was dich so erschüttert ? Weine dich aus , es wird besser danach , man fühlt sich wieder leichter nach solchem Tränenstrom . « Sie schlang den Arm um mich und legte meinen Kopf an ihre Schulter , meine Tränen flossen immer noch , aber ruhiger . Sie hatte recht , man wird freier und leichter . » Törichtes Mädel « , schalt ich mich selbst , » als ob schon alles verloren wär ! Was hast du für Ursache , zu weinen ? Er kann keine Zeit gehabt haben zum Schreiben , oder irgendwelche anderen Gründe – vielleicht ist er doppelt vorsichtig , seit die Gräfin im Schlosse ist , damit kein Brief verlorengeht . Wenn du ihm erst wieder in die Augen gesehen hast , wirst du auch anders denken . Die lange , trübe Zeit da unten hat dich angegriffen – verzweifle nicht ohne Ursache , das Leben ist doch so schön ! « » Ein netter Empfang , meine liebe Hanna , den dir deine Gretel da bereitet « , sagte ich . » Verzeih , es ist schon alles vorüber , und ich lache jetzt über meine Angst und Sorge . Es ist die trübe Zeit da unten in der Krankenstube und die Sehnsucht nach dir , die mich so traurig machte . Du bist glücklich , nicht wahr ? « Ein heißer Freudenstrahl brach aus den klaren Augen : » Ach , Gretchen , die Worte fehlen mir , zu sagen , wie sehr ich es bin ! « Ich ließ mir von ihr vorplaudern , wie sie ihr Leben eingerichtet , wie leicht sie sich in die ganz veränderten Verhältnisse gefunden habe , wieviel Vergnügen es ihr