habe Sie nicht anklagen wollen mit jenen Worten . Sie sprachen es ja gestern aus , daß Sie nur thaten , was Ihnen Recht und Pflicht hieß – es war wohl auch Verhängnis , daß Sie damit so unheilvoll in unser Leben eingriffen . « » In unser Leben ? « fuhr Ernst auf . » Denken Sie wirklich noch an eine Verbindung , an eine gemeinsame Zukunft mit diesem Manne – « » Der noch derselbe ist wie damals , als ich seine Braut ward ! « fiel Edith ein . » Man kannte längst ihn und sein Schaffen , man wußte , daß er immer über die Grenzen hinausging , die da gezogen sind , und niemand wagte , ihm das vorzuwerfen , niemand erhob sich gegen ihn . Da kamen Sie und hoben den ersten Stein , und nun rufen sie alle : Steinigt ihn ! « Raimar stand vor ihr und sah sie unverwandt an , als wolle er in ihren Zügen lesen . » Sie betrachten sich noch immer als gebunden ? « » Gewiß ! Sobald Ronald es fordert , werde ich sein Weib , und er wird es fordern ! « » Das werden Sie nicht ! « sagte Ernst in einem beinahe drohenden Tone . » Herr Raimar ! « » Nein , Edith , Sie werden nicht Felix Ronalds Weib ! Ich lasse Sie nicht in das Verderben gehen , eher greife ich zum äußersten Mittel . Sie wissen nicht , wem Sie die Hand reichen wollen . « » Ich weiß es ! « erklärte Edith mit neu aufwallender Bitterkeit , » Sie haben uns ja keinen Zug erspart in dem Bilde , das Sie aller Welt hinstellten , Ronald ist eine groß angelegte Natur , die zügellos geworden ist im schrankenlosen Besitz der Macht und des Goldes . Er hat sich allmächtig gedünkt , weil alles vor ihm und seinem Reichtum auf den Knieen lag , und da hat er die Menschen verachtet und geknechtet . Er mag ja viel verschuldet haben , aber es ist nichts Gemeines und Niedriges darin , nichts , was mich frei macht von jenem Bande . Stände er noch mitten im Glück und Glanz , ich würde mein Wort zurückfordern , jetzt ist er im Unglück , jetzt verlasse ich ihn nicht ! « Sie sprach mit der Energie eines unbeugsamen Willens . Edith Marlow hatte sich ja auch blenden lassen von dem » Hexengolde « , und auch in ihren Händen wurde es jetzt Staub und Asche , aber die Seele hatte es ihr nicht verdorben . Was sie einst in Eitelkeit und Ehrgeiz verschuldet , als sie sich dem ungeliebten Manne zusagte , das sühnte sie nun mit dem Entschluß , dem ungeliebten Manne zu folgen , von dem Glück und Glanz gewichen war . In Raimars Innerem flammte ein heißes Weh auf , er fühlte erst jetzt ganz , was dies Mädchen ihm hätte sein und werden können . » Und Steinfeld ? « fragte er . » Ronald wußte , daß der Zusammensturz unvermeidlich war , und wir wissen alle , was er that . Wollen Sie das auch die Verirrung einer › großen ‹ Natur nennen ? « » Nein , es war der Verzweiflungsschritt eines Mannes , der nach jedem Mittel griff , um sich und seine Stellung im Leben zu behaupten . Das dürfen Sie nicht verurteilen , denn das , was Sie Ihr Verhängnis nennen , das war doch auch nur eine Schuld der Verzweiflung . « » Mein Vater war nicht schuldig , « sagte Ernst langsam , aber mit schwerer Betonung , Edith trat in äußerstem Erstaunen einen Schritt zurück . » Nicht schuldig ? Er galt doch allgemein dafür ! « » Er gilt noch heute dafür in seinem Grabe ! Hören Sie mich an , Edith , die Sache geht auch Sie an ! « Edith antwortete nicht , aber ihre Augen hefteten sich mit unruhiger Spannung auf sein Gesicht . Sie hatte keine Ahnung , wo das hinaus wollte , aber sie hatte das Gefühl , als tauche da etwas Dunkles , Furchtbares auf , das langsam näher kam . Raimar stand ihr gegenüber , in scheinbar ruhiger Haltung , aber in seiner Stimme verriet sich die mühsam zurückgehaltene Erregung . » Es war vor zehn Jahren , mein Vater hatte sich durch einen seiner – Beamten , dem er volles Vertrauen schenkte , zu gewagten Spekulationen verleiten lassen , was er bisher stets vermieden hatte . Die Sache scheiterte , und infolge der ziemlich bedeutenden Verluste trat eine Geschäftskrisis ein , nur eine Krisis , kein Ruin , denn es war Deckung vorhanden für alle Forderungen , und der Name und Ruf des Hauses Raimar gaben ihm Anspruch auf die Stützen , deren es in der augenblicklichen Verlegenheit bedurfte . Da wurden , vielleicht veranlaßt durch ein Gerücht über jenen Verlust , zwei der größeren Depots plötzlich zurückgefordert , und da brach das Unheil herein . Ich war damals nicht in Berlin , ein Rechtsfall , bei dem ich die Verteidigung übernehmen sollte , hatte mich in die Provinz geführt . Eine Depesche rief mich nach Hause , und dort trat mir unser Prokurist entgegen mit Nachrichten , die mich völlig niederschmetterten : die sämtlichen Depots nicht mehr vorhanden – die Ehre unseres Namens rettungslos verloren , und mein Vater – in den Tod gegangen ! « » Furchtbar ! « sagte Edith leise , als er schwieg , überwältigt von der Erinnerung . » Das steuerlose Schiff scheiterte natürlich , « fuhr Ernst fort . » Die Nachricht verbreitete sich sofort , und von Hilfe und Stütze war nun selbstverständlich keine Rede mehr . Alle Forderungen wurden auf einmal geltend gemacht , es stürzte von allen Seiten über uns herein , und ehe wir noch überhaupt zur Besinnung kamen , war der Ruin da . Es galt für ausgemacht , daß mein Vater sich an den anvertrauten Geldern