in namenloser Angst über die Kranke hin . Henriette schrie auf . „ Nicht die Hand auf den Mund legen , wie der schreckliche Junge im Walde ! “ stöhnte sie abwehrend . In diesem Augenblick stand Flora neben der jungen Schwester und schob sie vom Bett weg ; in ihren Zügen , in allen Geberden lag ein wilder Entschluß . „ Lasse sie ausreden ! “ sagte sie gebieterisch . „ Ja , ausreden lassen ! “ wiederholte Henriette halb lallend vor Erschöpfung , aber doch befriedigt wie ein Kind , dem man den Willen tut . „ Wer soll Dir ’ s sonst sagen , Bruck , wenn nicht ich – ich ? Wer soll Dich warnen , damit Du auf Deiner Hut bist ? Halte die Augen offen ! Sie fliegt Dir davon , wie die Taube vom Baum , die weiße Kokette ; sie will frei sein – “ „ Was sie auch faseln mag , eine Wahrheit ist darin , “ sagte Flora entschlossen dazwischen und trat dem Doktor um einen Schritt näher . „ Sie hat Recht , ich kann Dir das nicht sein , was ich versprochen habe ; gieb mich frei , Bruck ! “ setzte sie flehend hinzu und hob die verschlungenen Hände ; zum ersten Mal hörte Käthe , wie unwiderstehlich und süß ihre Stimme klingen konnte , wenn sie weich wurde . Da war das entscheidende Wort gefallen , um das sich monatelang die abscheulichsten Intriguen gedreht hatten . Käthe hatte gemeint , es müsse mit dem ersten Laute den Verrathenen zu Boden schmettern , allein der vernichtende Blitz zündete nicht sichtbar ; für das junge Mädchen war die unerschütterte Haltung des Doktors so räthselhaft , wie wenn nach einem mörderischen Schuß der scheinbar Getroffene unversehrt aus dem Pulverdampfe hervorgeht . Ernst und schweigend sah er auf die Bittende nieder , nur blaß war er , blaß wie der Tod . Er verweigerte ihr die Hand , die sie ergreifen wollte . „ Zu einer solchen Auseinandersetzung ist hier nicht der Ort – “ „ Aber der richtige Augenblick . Ein anderer Mund spricht für mich das aus , was ich seit Monaten auf den Lippen hatte und doch nicht in Worte kleiden konnte – “ „ Weil es ein notorischer Treubruch ist . “ Sie biß sich auf die Lippen . „ Die Bezeichnung ist hart und nicht zutreffend ; so fest war unser Bund noch nicht geschlossen ; auch bin ich mir bewußt , daß kein anderes Bild das Deine aus meinem Herzen verdrängt hat . Lächle nicht so geringschätzend , Bruck ! Bei Gott , ich denke an keinen anderen Mann , “ rief sie leidenschaftlich betheuernd . „ Aber ich will den Vorwurf auf mich nehmen , “ setzte sie ruhiger hinzu , „ um den Preis , daß wir Beide nicht unglücklich werden . “ „ Mein Glück oder Unglück lasse dabei aus dem Spiele ! Du kannst nicht wissen , was ich darunter verstehe , allein so viel wirst Du Dir wohl selbst sagen , daß sie beide nicht ins Gewicht fallen dürfen , wenn es sich um die innere Ehre und Selbstachtung des Mannes handelt . Und nun möchte ich Dich um Deiner kranken Schwester willen bitten , für jetzt zu schweigen . “ Er wandte sich ab und trat in das nächste Fenster . Sie ging ihm nach . „ Henriette hört uns nicht , “ sagte sie . Die Kranke war todesmatt in die Kissen zurückgesunken und flüsterte unaufhörlich vor sich hin , wie ein Kind , das sich selbst ein Märchen erzählt ; ihr Ohr war allerdings der Außenwelt verschlossen . „ Das ist ja keine Entscheidung , “ fuhr Flora in traurigem , niedergeschlagenem Tone fort . „ Ich muß aber ein festes , klar bezeichnendes Wort haben . Warum hinausschieben , was mit einem raschen Entschlusse festgestellt werden kann ? “ Es war abscheulich anzusehen , wie sie mit Daumen und Zeigefinger am Ringfinger der linken Hand spielend drehte . Doktor Bruck sah über seine Schulter auf sie nieder . Es fiel Käthe abermals auf , wie er bei aller Kraft und Männlichkeit seiner Gestalt dennoch merkwürdig jung neben ihr erschien . Unter dem vollen Barte sah man beim Sprechen fast mädchenhaft keusch geformte , zartrote Lippen , und die Ausbiegung an den Schläfen verlief so jugendlich weich , wie bei einem Jüngling ; dazu die schlichten anspruchslosen Geberden und die Augen , die so leicht in befremdender Scheu schmolzen und sich seelisch gleichsam tief zurückziehen konnten vor einem anderen Blicke . Jetzt aber ruhten sie fest auf der schönen Dame , die mit ihrem lockigen Scheitel kaum seine Schulter erreichte . „ Was gedenkst Du einzutauschen für das Leben an meiner Seite ? “ fragte er so plötzlich , so scharf , daß sie unwillkürlich zusammenfuhr . „ Brauche ich Dir das zu sagen , Bruck ? “ rief sie und strich sich tief aufatmend , wie von einem Alp befreit , die Locken aus der Stirn . „ Siehst Du nicht , wie meine ganze Seele danach dürstet , aufzugehen im Schriftstellerberufe ? Kann ich das aber in dem Umfange , wie es meine Beanlagung , mein mit heißem Streben gepaartes Talent gebieterisch verlangen , wenn ich die Pflichten einer Frau übernehme ? Nun und nimmermehr ! “ „ Wunderbar , daß Dir dies stürmische Verlangen erst jetzt , erst in den letztvergangenen Monaten gekommen ist , nachdem Du – “ „ Nachdem ich neunundzwanzig Jahre lang ohne den Ruhm leben konnte , willst Du sagen , “ ergänzte sie schneidend mit dunkel überflammtem Gesicht . „ Lege Dir das zurecht , wie Du willst , bringe es auf die Rechnung der Frauennatur , die schwankt und fehlgreift , bis sie das Rechte findet – “ „ Weißt Du so gewiß , daß es das Rechte ist ? “ „ So gewiß , wie die Magnetnadel nach dem Pole zeigen muß . “ Er ging