voraus satt zu essen schienen . Mit scheuen Blicken , wie Diebe in der Nacht , schlichen andere mit Sektflaschen unter den Armen in halbdunkle Nebenräume ; es genügte ihnen nicht , daß die Kellner ohne Unterbrechung die Gläser füllten . Am Arme von Konrad Hochseß schritt Frau Renetta Veit durch die Säle . Von ihren Tellern und Gläsern sahen selbst die Versunkensten sekundenlang auf : ihr Hermelinmantel fegte den Boden , aus ihrem vorgestreckten Gesicht höhnte der Blick ihrer hellen Augen über der Menge . Sie erreichte mit ihrem goldgepuderten Scheitel die Stirne ihres schlanken Begleiters , der sie hochmütig erhobenen Hauptes geleitete . » Wohin führen Sie mich ? « frug sie , die Lider hebend . » Wohin es mir gefällt , « sagte er . Und sie sahen wieder über die Ballgesellschaft . » Kulturträger ! « stieß sie wie im Selbstgespräch verächtlich zwischen den Zähnen hervor . » Was geht das uns an ? « antwortete er . Atemlos kam in diesem Augenblick Eulenburg hinter ihnen hergelaufen : » Ich habe einen Tisch für Sie reserviert , gnädigste Frau , « rief er . » Sie hatten mir doch versprochen - « » Was ? ! « gab sie über die Schulter weg zurück . » Sie sehen , daß ich engagiert bin . « Des Abgewiesenen große breite Gestalt knickte förmlich zusammen , während das Blut sein Gesicht dunkelrot färbte . » Aber nachher darf ich - « bettelte er . » Vielleicht ! « warf sie ihm achselzuckend zu . Konrad sah sie an , spöttisch lächelnd : » Behandeln Sie so Ihre Günstlinge ? ! « » Wenn sie sich ' s gefallen lassen ! « In einem kleinen , nur matt erhellten Rokokosalon , der am äußersten Ende der Zimmerreihe lag , und , allzu weit von den Tafelgenüssen , von den Gästen gemieden worden war , rückte er ihr einen Sessel an ein winziges Tischchen . » Was befehlen Sie ? « » Obst und Sekt - nichts weiter . « Er stand auf , drückte den Klingelknopf und gab dem Kellner seine Befehle . » Sie sind eigenmächtig , « meinte sie überrascht . » Kein Bedienter , wie Sie hoffentlich gleich bemerkt haben werden , « entgegnete er , sich neben sie setzend . » Vor deinen Wagen , Berolina , spannst du mich nicht , aber ich - « und mit einem eisernen Griff umklammerte seine Rechte ihr Handgelenk , so daß sie leise aufschrie - » ich nehme dich ! « » Herr Baron , Sie sind - « Der Kellner kam mit dem Eiskübel und entfernte sich wieder . » Nicht betrunken , « ergänzte Konrad lächelnd . » Der eine hat dich gekauft , die anderen hast du gehabt . Ich weiß , ich weiß ! Aber ich , hörst du , ich habe dich - lange schon - « Mit weit offenen Augen starrte sie ihn an , die Finger um die Armlehne krampfend , wie zum Aufspringen bereit . Er erwiderte ihren Blick mit einem spöttisch-überlegenen Lachen . » Ach so ! Wir sind wohlerzogene Europäer , und - « er lachte sein Knabenlachen - » auf einem Wohltätigkeitsfest ! Verzeihen Sie also , gnädigste Frau , wenn ich im Sinne Ihrer heutigen Rolle Komödie spielte . « » Komödie ? ! « wiederholte sie unsicher . Er goß ihr Sekt in das Glas und stieß mit ihr an , nur flüchtig an dem seinen nippend . Dann frug er nach Pawlowitsch . » Ein Verhör ? ! « frug sie , sich mit einem leisen Lächeln in den Sessel zurücklehnend , die Arme hinter dem Kopf verschränkt , so daß die roten Haare unter ihren Achselhöhlen aufleuchteten . » Sie irren , « sagte er unbewegt . » Es interessiert mich nur , von welchem Standpunkt aus Sie an ihm Gefallen fanden . « » Ich liebe die Liebe , « antwortete sie , aus halbgeschlossenen Lidern einen Blick auf ihn werfend , lang und greifend , wie die Zunge des Chamäleons , die sich nach dem Schmetterling streckt . Es überlief ihn heiß . Etwas erwachte in ihm , auf das er nicht gerechnet hatte . Und ein erster leiser Triumph blitzte in ihren Augen . » Ich brauche als Lebensluft die von Männerleidenschaft gesättigte Atmosphäre , und darum « - rasch entschlossen stand sie auf , wobei ihr bloßer Arm , wie zufällig , seine Wange streifte - » bin ich schon viel zu lange hier allein mit Ihnen . « Er trat ihr in den Weg . Auge in Auge standen sie einander gegenüber . » Sie sehnen sich wirklich nach jenen , die vor Fressen und Saufen Ihre Herrlichkeit zu vergessen vermochten ? « flüsterte er , während die überlegen-kühle Haltung , die er zuerst gewahrt hatte , ihn mehr und mehr verließ , » nach jenen , die bestenfalls keuchend und angekettet an Ihrem Wagen ziehen , - vor Wonne winselnd , wenn Ihre Peitsche sie trifft ? ! « Sie senkte den Kopf , demütig wie eine Bezwungene , so daß das Licht der Lampen auf ihrem weißen Nacken glänzte . » Du bist ein Weib , Renetta , das Weib ! « hauchte sein heißer Atem an ihr Ohr . » Du willst den Mann , nicht den Knecht . Ich weiß es , seit dein Blick mich zum erstenmal streifte - damals in der Herbstnacht - aus dem weißen Auto - « Sie schreckte auf , brennende Glut flog flüchtig über ihre Wangen ; aber er sah nichts mehr , auch nicht den kalten Blitz , der sekundenlang aus ihren Augen brach . Er fühlte nur das weiche Nachgeben ihres Körpers , und mit der Linken bog er ihren Kopf nach vorn , seine Zähne in ihren Nacken grabend - - Sie gingen den Weg zurück , den sie gekommen waren , Arm in Arm , hoch aufgerichtet . An der Schwelle des