Kutscher mit dem Wagen , die Reitknechte mit den Pferden wurden nach dem Versammlungsplatz geschickt . Wilhelm erteilte seine Befehle in ungewohnt mürrischer Art und brummte dazwischen vor sich hin : » Unsinn ! was das für ein verfluchter Unsinn ist ... sich einen solchen Weg auszusuchen , das ist keinem anderen eingefallen als dem Willi ... « » Voraus , Einjähriger ! Sie führen an « , sprachen die Damen , winkten den Zurückbleibenden einen Gruß zu und traten ihre Wanderung an . Wilhelm zögerte einen Augenblick , dann folgte er ihnen , um seinen Willi zu überwachen . - Der verdammte Bursch hüpft herum wie auf Springfedern ; schneidet , scheint mir , schon die Cour ... Und gleich dreien auf einmal . Wart , Kerl , dir geh ich nicht von der Seite . » Und was machen denn Sie , Gräfin ? « fragte Gustav . » Ich gehe auch zu Fuß , aber auf dem guten Wege « , antwortete Maria heiteren Tons und nahm den Arm ihres Mannes . » Da werden wir halt langsam vorausreiten . « Und sie setzten sich in Bewegung auf ihren zwei berühmten Vollblutrappen . » Alle auf und davon . Gibt ' s etwas Unhöflicheres als unsere Gäste ? « scherzte Hermann . » Wir sind ' s ; wir lassen sie gar so ungehindert ziehen . « » Und bleiben allein , was das Schönste ist auf der Welt « , begann er nach einer kleinen Weile wieder . » Wenn ich denke , daß es Leute gibt , die sagen : die Liebe vergeht - und glauben sie zu kennen , die Narren ! Die meine ist heute , was sie in der Stunde war , in der ich dir zum ersten Male begegnete und von dir nichts wußte als deinen Namen . « Er umschlang sie fest ; Seite an Seite schritten sie dahin . Die Reiter waren ihren Blicken entschwunden ; eine großartige Einsamkeit herrschte , eine zauberhaft belebte Stille . Über den Häuptern der Bäume webte glühender Sonnenschein , kühle Schatten wallten zu ihren Füßen . Unabsehbar schien der Wald sich zu breiten , ein heiliger , ein geweihter Raum , der , von Liebenden betreten , sie frei macht von dem störenden Gedanken an die Außenwelt , von dem Bewußtsein der verrinnenden Zeit . Maria hatte sich sanft losgemacht ; sie trat vor Hermann hin und blickte ihm ernsthaft in die Augen . » Ich aber « , begann sie plötzlich , » liebe dich alle Tage mehr . Und meine Liebe - sieht . « » Im Gegensatz zu der meinen , die wohl blind ist ? « » Unleugbar « , versetzte sie und zog ihn wieder an sich . Da rief er aus : » Es lebe meine blinde Liebe ! Die Nacht , mit der sie mich umgibt , ist nicht wie eine andere ; ' s ist eine hellschimmernde Nacht . Sie zeigt mir den guten Geist meines Hauses , die Trösterin des Betrübten ... « » Und so weiter ! « unterbrach sie ihn mit erzwungenem Lachen . » Lassen wir das , ich bitte dich , Hermann - « » Nun denn , nein ; kein Wort zu deinem Preise . Wie fang ich ' s aber an , zu verschweigen , wovon mein Herz voll ist ? Du forderst von mir Verstellung , du immer und unverbrüchlich Wahrhaftige ! « Er ergriff ihre beiden Hände , sie zitterten in den seinen : » Was bewegt dich so ? - sag es deinem besten Freunde ... Sieh , manchmal - ich will dir ' s gestehen , manchmal ist mir - wenn du wie jetzt meinen Blick vermeidest , bei meiner Berührung erbebst , als ob deine Seele ein Geheimnis berge , ein rätselhaftes Gefühl , eine schmerzliche Erinnerung - was weiß ich ? ... Ist das Täuschung , Maria , Torheit , Frevel an dir ? - - Gib Antwort . « Sie stand wie versteinert . Aufrecht die königliche Gestalt , den Kopf erhoben , als biete sie ihn dem niederzuckenden Blitzstrahle dar , kaum atmend , die Lider gesenkt , ein unausgesprochenes Wort auf den leise zuckenden Lippen . Und sie war schön in dieser feierlichen Regungslosigkeit , mit diesem demütig stolzen Ausdruck einer gefolterten Heiligen . Der Mann , der sie vergötterte , starrte sie beschämt und reuig an . War das nicht ein Zweifel an ihr , den er mit seiner lange unterdrückten und nun unbedacht hingeworfenen Frage ausgesprochen hatte ? » Und wenn du recht hättest ? « sagte Maria in einem Tone , so herb gewürgt , als ob er ihr die Kehle zerschnitte . » Worin ? - Du hast mich mißverstanden ... « » Nimm an , daß ich schuldig wäre gegen dich « , fuhr sie fort , mühsam und unterdrückt wie früher . » Nimm es an . « » Was soll ich annehmen - das Unmögliche ? ... Erst doch verrückt werden ... « Er schlug sich mit der Faust vor die Stirn . » Ich begreife dich nicht ... Warum diese unnötige Grausamkeit ? ... Auf welche entsetzliche Probe stellst du mich ? « » Probe ? « wiederholte sie . » Würde deine Liebe sie bestehen , die schwerste , schrecklichste ... Und wenn geschehen wäre - wovon ich sprach - was tätest du ? « Sie blickte unverwandt zur Erde nieder ; sie fühlte nur , daß er seine Hand mit festem Drucke auf ihren Arm legte . - Und nun sprach er , und seine Stimme hatte wieder ihren tiefen , sanften Klang , und seine Worte kamen aus dem unerschöpflichen Borne seiner Güte : » Wenn geschehen wäre , was du nicht einmal zu nennen vermagst , dann wäre mir genommen , was meinem Dasein den Wert gibt ; aber lieben würde ich dich doch , und zu dieser unüberwindlichen Liebe käme noch ein grenzenloses Bedauern . Ich