wo ihm die Feder aus der Hand fiel . „ Mein Gott , das ist ja der herzoglich D. ’ sche Hausorden , “ sagte er und tippte mit scheuem Finger an das Kästchen . „ Wie kommt denn der in dieses Haus , an diese obskure Adresse ? “ „ Merkwürdig ! “ murmelte die Präsidentin betreten . Ueber ihre bleiche Haut flog das schnelle Rot einer jähen , unliebsamen Ueberraschung . Sie hielt die Lorgnette vor die Augen und musterte eifrig den Inhalt des Kästchens . „ Ich kenne den Orden und seine Bedeutung nicht – “ „ Das glaube ich gern , wird er doch selten genug verliehen ! “ fuhr der Medicinalrath dazwischen . „ Sonst möchte ich behaupten , die Dekoration rühre noch vom letzten Feldzuge her , “ vollendete sie . „ Denken Sie nicht d ’ ran ! “ polterte er heraus – er mußte in sehr aufgeregter Stimmung sein , da er diesen Ton anschlug . „ Erstens ist der Orden nur gestiftet für Leistungen , die dem Fürstenhause persönlich gelten , und dann möchte ich den Mann sehen , der eine solche Auszeichnung jahrelang besäße , ohne daß die Welt es erführe . … Eh – wenn ich nur das Motiv wüßte , das Motiv ! “ Er rieb sich unablässig wie geistesabwesend die Stirn mit der Rechten , an der mindestens drei fürstliche Huldbeweise in Brillantenfeuer glänzten – was galten sie ihm in diesem Augenblicke ! Es waren Geschenke , die ihm seine fürstlichen Herrschaften von den Reisen mitgebracht , keine Auszeichnung fremder Höfe . „ Gerade dieser Orden ist das Ziel vieler Wünsche , “ fügte er hinzu ; „ manche hochgestellte Persönlichkeit hat sich schon vergeblich darum beworben , und nun liegt er hier , wie achtlos aus der Hand geschoben , auf diesem erbärmlichen , angestrichenen Arbeitstische . Und jenem Menschen , jenem Ignoranten , der sich durch seine Mißerfolge so gründlich blamiert hat – Pardon , meine Gnädigste ! aber das muß heraus – ihm wird er an den Hals geworfen , und man hat nicht die blasse Ahnung , wofür . “ Er war aufgesprungen und durchmaß mit großen Schritten das Zimmer . Die stolze Frau , die sich sonst durch Nichts so leicht aus der Fassung bringen ließ , verfolgte ihn jetzt mit ziemlich ängstlichen , rathlosen Blicken . „ Ich kann mir nicht denken , daß die Dekoration mit seinem ärztlichen Wirken zusammenhängt , “ warf sie unsicher hin ; „ wie käme er denn auch an den D. ’ schen Hof ? “ Der Medicinalrath blieb stehen und lachte laut auf , aber es war ein gewaltsam erzwungenes Lachen . „ Nun , das muß ich sagen , Sie sprechen da etwas aus , meine Gnädigste , was mir nun und nimmermehr in den Sinn gekommen wäre , weil es einfach – unmöglich ist . Es müßten sich denn alle Dinge der Welt plötzlich auf den Kopf gestellt haben , so daß die Stümperei und Unwissenheit bei unreifen Strebern ausgezeichnet und das gediegene Wissen , die gereifte Erfahrung , das wahre Verdienst mit Füßen getreten würde . Nein , daran denkt meine Seele nicht . “ – Er trat an ein Fenster und trommelte mit den Fingern auf dem Sims . „ Wer weiß denn , welcher Mission er sich unterzogen hat ! Er war ja für acht Tage verschwunden , und Niemand wußte wohin , “ sagte er nach kurzem Verstummen in gedämpftem Ton über die Schulter zurück . „ Hm , wer kennt denn seine Beziehungen außerhalb ? Solche Duckmäuser , die nie von sich und ihrem Berufe sprechen , haben stets ihre guten Gründe – es kommen ja in der ärztlichen Praxis genug Dinge vor , zu denen sich achtbare Leute nicht hergeben . Nun , ich schweige . Es ist nie meine Sache gewesen , von den dunkeln Umtrieben Anderer den Schleier zu heben ; es geht ja schließlich doch Alles seinen Weg , wie der da droben es will . “ Er zeigte himmelwärts mit so gutgespieltem Gottvertrauen , daß es ihm nur seine intimste Freundin , die Frau Präsidentin , nicht glaubte ; er wurde stets fromm und weich , wenn er sich zurückgesetzt oder in irgend einem Vorrecht verkürzt wähnte . Er setzte sich wieder an den Tisch und schrieb das beabsichtigte Rezept , aber so hastig und flüchtig , als sei in dem fatalen Kästchen neben ihm ein Brennpunkt , der ihm die Finger versenge . „ Um Eines bitte ich Sie , meine verehrte Freundin , “ sagte er einen Augenblick innehaltend , „ suchen Sie der Sache ein wenig auf den Grund zu kommen ! Ich möchte gern au fait sein , ehe Bruck Lärm schlägt mit seiner zweifelhaften Auszeichnung - man kann nöthigenfalls parieren . … An Ihre diplomatische Feinheit brauche ich selbstverständlich nicht zu erinnern ; die steht hoch über jedem Zweifel . “ Die alte Dame antwortete im ersten Augenblicke nicht ; sie hatte ihn , so lange er seine zierlichen , mysteriösen Schriftzüge auf das Papier warf , nachdenklich beobachtet und finden müssen , daß der Freund plötzlich merkwürdig gealtert habe . Nicht etwa , daß Runzeln seine blühenden Wangen durchfurcht hätten – noch sah er wohlbeleibt und glatt aus , aber ein undefinirbares Gemisch von Besorgniß , von Niedergeschlagenheit und mürrischem Verdrossensein sprach in diesem Moment des Sichgehenlassens aus allen seinen Gesichtslinien ; er sah aus wie ein Mensch , dem ein heimlich verstimmender Gedanke die Freuden des Tages beeinträchtigt und den Schlaf stört . Und sie erinnerte sich jetzt , daß er in der letzten Zeit hier und da ganz feine Andeutungen über fürstliche Launen hingeworfen hatte . Himmel , wenn sie diesen Freund verlor ! Damit meinte sie durchaus nicht seinen Heimgang aus diesem irdischen Leben – sie dachte überhaupt nie an ’ s Sterben – sie verlor ihn nur durch seine Pensionirung ; er konnte ihr nichts , gar nichts mehr sein bei Hofe