Ruhigen Schrittes aus dem schweigenden Walddunkel in das ungewisse Dämmerlicht des sternbesäten Nachthimmels hervortretend , hatte die Reitererscheinung förmlich riesenhafte Konturen und eine geheimnisvolle Feierlichkeit angenommen , und es war unschwer gewesen , sich zu dem Schlapphut , den der gewaltige Mann zu Pferde getragen , auch die mit Silbertalern bedeckte Jacke eines Zigeunerhauptmanns zu denken ... Bei seinem Näherkommen hatte sich die Haustür geräuschlos aufgetan , und ebenso leise war der Forstwärter auf die Stufen herausgetreten . Im Flüsterton hatte er den Reiter begrüßt ; er hatte das Pferd beim Zügel genommen und das Tier ein paarmal auf und ab geführt , während der andere abgestiegen und in das Haus gegangen war . Vielleicht wäre in dieser Stunde das Rätsel gelöst worden , wenn Freund Dachs nicht dazwischen gekommen wäre . Der Köter hatte , plötzlich aus dem Hause springend , das Pferd kläffend umkreist , bis ihn ein Fußtritt seines Herrn zum Schweigen gebracht und aus dem Wege geschleudert hatte fast in der Richtung , wo der Lauscher hinter dem Baum gestanden . Auf das erneute Anschlagen des Hundes hin war der Gutsherr scheinbar unbefangen aus dem Busch herausgetreten und , ohne den Grünrock zu beachten , auf dem Fahrweg heimwärts geschritten . Später war er freilich nach dem Forstwärterhaus zurückgekehrt , und das blaue Licht der Eckfenster hatte auch noch immer wie ein blasser Stern in den Wald hineingeschienen ; aber Roß und Reiter waren verschwunden gewesen wie ein nächtlicher Spuk ; der hochlehnige Holzstuhl , auf welchem das Mädchen gesessen , hatte leer und verlassen gestanden , und von dem Murmeln aus der dunklen Ecke war auch nicht der leiseste Flüsterhauch mehr herübergekommen ... All das rätselvolle Tun und Treiben mußte ausgeflogen sein , zur Genugtuung des einsamen Hausbewohners , der nunmehr allein bei der halbverdeckten Lampe gesessen und den hübschen , bärtigen Kopf vertieft über ein Buch gebückt hatte . Und in das phantastische Gespinst , von welchem sich Herr Markus mit all seiner Selbstironie , seinem klaren Urteil nicht frei zu machen vermochte , mischten sich immer mehr Fäden von außen her . Der Jude , der von Tillroda eines Pferdehandels wegen auf den Gutshof kam , erzählte , daß eine Zigeunerbande durch den Ort gekommen sei und Lärm gemacht habe , weil ihr der Aufenthalt nächtlicherweile nicht gestattet worden . Übrigens seien es schöne , » ganz noble « Leute gewesen , und Pferde hätten sie mit sich geführt , wahre Prachtstücke einer edlen Rasse – natürlicherweise gestohlenes Gut aus den ungarischen Steppen ... Und gleich nach diesem Bericht beklagte sich ein heimkehrender Knecht bei dem Pächter , daß ihm der Forstwärter jetzt immer so grob die Haustür vor der Nase zumache und ihn wie einen Spitzbuben draußen auf dem Fahrweg abfertige , wenn er im Auftrag seines Herrn komme – das waren allerdings auffallende Streiflichter ! – Nun , er wollte den braunen Augen diesmal auf den Grund sehen ! Er wollte all seinen Scharfsinn aufbieten und seine törichte Leidenschaft niederkämpfen , um dem unbegreiflichen Mädchen klaren Kopfes gegenüber zu stehen , wenn sie kam – und sie mußte wiederkommen ! Sie war zwar gestern , bis in die tiefste Seele hinein verletzt , gegangen : aber sie hatte auch gesagt : » Ich komme wieder , um nachzusehen ! « – Und daran hielt er fest , wie an dem Handschlag eines Ehrenmannes . Er behütete fast ängstlich den Verband an seiner Rechten , so lästig er ihm auch war ; sie sollte sehen , daß er getreulich auf sie gewartet habe . So hielt er standhaft aus in der wahrhaft erstickenden Nachmittagsglut , die über und in dem Gartenhausstübchen brütete . Die Tür nach der Außentreppe stand weit offen , damit der » Heilgehilfe « direkt hereinkommen konnte ; aber Stunde um Stunde verrann . Der Weg am Fichtenhölzchen blieb totenstill und verlassen ; nicht einmal ein Schmetterling flatterte über die rissige , weißbestäubte Weglinie , auf der die erhitzte Luft flimmerte wie Backofenglut ... Noch wölbte sich der Himmel hart und kunstlos wie ein blaufunkelnder Glaskelch über der verdurstenden Erde , aber die ferne , scharfe Horizontlinie des Waldes fing an , sich zu verwischen . Ganz leise hob es sich dort drüben und schwoll und quoll empor und schaute vielgestaltig über die Wipfel in das Land herein – die ersten Wolken wieder seit vielen Tagen ! Und wie sie sich dehnten und mit langen Armen in die blauen Lüfte hineingriffen und verwegen dem glühenden Sonnenball zustrebten , um ihn zu verhängen , so wuchs die Ungeduld des Wartenden – wenn sie sich verspätet , bis der Gewittersturm losbrach , dann sah er sie heute nicht mehr . Er nahm seinen Hut , schloß die Glastür hinter sich und stieg das Treppchen hinab , und in dem Augenblick , wo er den Weg betrat , da wurde es auch lebendig hinter der äußersten Gehölzecke . Das stürmische Herzklopfen des harrenden Mannes erwies sich aber als gänzlich unbegründet – es war nicht das verhaßte und doch so heiß herbeigesehnte » Scheuleder « , das über dem niederen Fichtendickicht auftauchte – ein Strohhütchen mit wehenden blauen Bändern auf den Blondzöpfen , kam Luischen dahergesprungen , und hinterdrein trabte die dicke , brave Mama . Frau Griebel blieb auf halbem Wege stehen . » Gott sei Lob und Dank , da kommt Herr Markus ! « rief sie mit einer Kopfschwenkung nach dem aufsteigenden Wolkengebirge zurück . » Wenn wir ' s kriegen – das heißt , eine rechtschaffene , gründliche Pelzwäsche , sonst dank ' ich – da backe ich den Tillröder Bettelkindern morgen einen Butterkuchen , der ihnen noch nach zehn Jahren gut schmecken soll ! « Sie stellte einen großen Handkorb auf den Weg und trocknete sich den Schweiß vom Gesicht . » Das war ein heißer Gang , Herr Markus , und für mich selber wär ' ich heute nicht um die Welt aus unseren kühlen vier Pfählen herausgekrochen , « sagte sie zu dem Gutsherrn , der