Sache nicht gekommen . Eigentlich schlug ihr der Graf einen guten Handel vor - unter einer sentimentalen Bedingung . Das letztere tut er im Vertrauen auf den Ruf , den sie genießt . Regula überlegt , daß ihr Ruf von Edelmut und Seelengröße sie schon manchen Gulden gekostet hat . Diesmal trägt er etwas ein - viel sogar . Es ist ein Zukunftskauf , der ihr angeboten wird , aber ein glänzender . Sie kennt Rondsperg durch den Direktor so genau ! ... Nur ist ihr mit dem Kauf allein nicht gedient - als Gräfin von Rondsperg gedenkt sie dort zu residieren . Ronald sieht sie fragend an , wäre jetzt nicht der Moment gekommen für sie - die Hand auszustrecken , für ihn - die großmütige zu ergreifen ? » Was sagen Sie , mein Fräulein ? « spricht er . » Ich sage - ja « , lispelt sie und reicht ihm die zitternde Rechte . Er erfaßt und drückt sie herzhaft : » Ich danke Ihnen ! « Eine Pause tritt ein . Sein Haupt neigt sich leise . Nun erhebt es sich wieder , und er fährt in entschlossenem Tone fort : » Die gemütliche Seite unserer Angelegenheit wäre abgetan ; die geschäftliche kommt an die Reihe . « » Schon abgetan ? « ruft Regula unwillkürlich . Ronald betrachtete sie erstaunt , und sie schoß bestürzte Blicke umher , denen es nur darum zu tun war , dem seinen auszuweichen . Wahrlich , sie haßte ihn grimmig in diesem Augenblick ! Sie fragt sich : Hat mich dieser Graf zum besten ? Verbirgt sich Hohn hinter seiner scheinbaren Offenheit ? Sie sinnt bereits auf Rache , aber vor allem muß ihre Verwirrung ihm verborgen werden . Regula lächelt sauersüß und spricht : » Das Geschäftliche bitte ich abzumachen mit meinem Rechtsfreunde , Doktor Wenzel . « » Er ist auch der meine « , erwiderte Ronald , » und wenn Sie erlauben , will ich sogleich zu ihm . « » Sie träfen ihn vermutlich auf dem Wege hierher , er wird mit uns speisen . « » Um so besser , wenn ich mich mit ihm in Ihrer Gegenwart besprechen darf . Und wann gedenken Sie nach Rondsperg zu kommen , mein Fräulein ? « » Was soll ich dort ? « » Es kennenlernen . Sie müssen Rondsperg gesehen haben , bevor Sie es kaufen ; darauf bestehe ich . « Er fuhr mit der Hand über seine Stirn und setzte nach kurzem Schweigen hinzu : » Sie werden über die Verwahrlosung erschrecken , die Ihnen dort auf Schritt und Tritt begegnet . Ich wäre nicht gern Zeuge Ihrer ersten unangenehmen Überraschung . Gestatten Sie mir , einige Tage nach Ihnen einzutreffen , um Sie in Ihrem neuen Eigentume zu begrüßen . « Regula horchte hoch auf . Alle ihre entschwundenen Hoffnungen kehrten im Fluge zurück . Vielleicht zögert er nur noch zu sprechen ; er kann es ja kaum tun , ehe sie ihren künftigen Wohnsitz sieht und sich mit ihm zufrieden erklärt . Und Regula flüstert schüchtern : » Unter welchem Vorwande könnte ich erscheinen ? « » Es bedarf keines Vorwandes . Sie werden eine Einladung von meiner Mutter erhalten . Meine Mutter kennt unsere Lage genau ! « Ronald sprach rasch und mit einer Ergriffenheit , deren völlig Herr zu werden er nicht vermochte . » Obwohl sie sich nicht darüber ausgesprochen hat , weiß sie , weshalb ich hier bin . Was meinen Vater betrifft , so war es längst sein Wunsch , Sie nach Rondsperg zu bitten . Wir hielten ihn davon ab , meine Mutter und ich . Der Unterschied zwischen der Gastfreundschaft die wir einst in Ihrem Hause genossen , und der , die wir Ihnen zu bieten haben , wäre zu groß gewesen . « » O Herr Graf ! « sprach Regula geschmeichelt , » kein Wort weiter . Ich komme , sobald die Frau Gräfin mich dazu auffordert . Es sei mir jedoch gestattet , meine kleine Nichte und eine Dienerin mitzubringen ... denn so ganz allein - das könnte auffallen ... Meinen Sie nicht auch ? « Sie war in der heitersten Laune . Als ihre Tischgäste , Doktor Wenzel , Professor Bauer und der Direktor , eintraten , hatten ihre Wangen ein belebtes Gelb , das den Professor entzückte . Niemals war sie ihm angenehmer und , wie er sagte , » bedeutender « erschienen , ihre Augen strahlten förmlich vor Klugheit , und sie sprach gescheite Sachen . O wie haßte er den Reichtum der sie unabhängig und zugleich für so viele begehrenswert machte ! Er hätte ihre Häuser verbrennen , in ihren Geldschrank einbrechen und seinen Inhalt in alle Winde streuen mögen . Er war überzeugt , daß sie füreinander geboren waren und daß nichts zwischen ihnen stand als dieser abscheuliche Reichtum . Wenn Regula zuzeiten gnädig sagte : » Ja , mein Freund , ich ermesse die Tiefe der Neigung , die Sie mir weihen « , wähnte er sich dem Inbegriff aller Seligkeiten näher . Ludwig Bauer glich der Kohle , die sich in einen Eisblock verliebte und meinte , der weine vor innerer Rührung , weil ihre Nähe ihn tauen machte . Das Diner fiel vortrefflich aus . Der Tisch war tadellos gedeckt , ein Bedienter in einfacher , gar nicht geschmackloser Livree servierte behend und geräuschlos die feinen Gerichte , die milden und feurigen Weine . » Echter Heißensteiner ! « rief der Direktor nach jedem Trunke begeistert aus . Die Herren machten der Mahlzeit alle Ehre - den Professor ausgenommen , der sich sonst eines guten Appetits erfreute , aber heute nicht essen konnte . Er verschlang nur Ronald - nämlich mit den Augen . Ihm schwante Böses . Und Ronald dachte : Dieser Mann der Wissenschaft scheint sehr aufgeregt ; er ist gewiß im Begriffe , eine Entdeckung zu machen . Der Professor jedoch machte keine andere Entdeckung als die immer neue