werde ich irre « , gestand er . » Kämest du heim , ich bäte dich , ein Wort mit ihr zu reden . « Wieder musterte Wulfrin den netten Jüngling und wieder klopfte er ihn auf die Schulter . » Sie hält dich zum besten ? « sagte er . » Sie redet Rätsel . Da ich neulich auf mein Herz anspielte – « » Schlug sie die Augen nieder ? « » Nein , die schweiften . Dann zeigte sie mit dem Finger einen Punkt im Himmel . Ich blinzte . Ein Geier , der ein Lamm davontrug . Unverständlich . « » Klar wie der Morgen . › Raube mich . ‹ Das Mädchen gefällt mir . « » Du willst sie sehen ? « » Niemals . « Jetzt trat ein Palastschüler mit suchenden Blicken in den Hofraum und dann rasch auf Wulfrin zu . » Du « , sagte er , » die Messe ist aus , der König verläßt die Kirche . « Der » Kaiser « wollte ihm noch nicht über die Zunge . Wulfrin sprang auf . » Nimm mich mit ! « bat Graciosus , » damit ich dem Herrn der Erde nahe trete und ihn reden höre . « » Komm « , willfahrte Wulfrin gutmütig und bald standen sie neben dem Kaiser , vor welchem ein ehrwürdiger , aber etwas verwilderter Graubart das Knie bog . Gnadenreich erkannte Rudio , den Kastellan auf Malmort , und wunderte sich , welche Botschaft der Räter bringe , denn Karl hielt ein Schreiben in der Hand . Er reichte es dem Abte und Alkuin las vor : » Erhabener , da ich höre , Du werdest von Rom nach dem Rheine ziehen , flehe ich Dich an , daß Du Deinen Weg durch Rätia nehmest . Seit Jahren haben sich in unsern verwickelten Tälern versprengte Lombarden eingenistet unter einem Witigis , der sich Herzog nennt . Wir , die Herrschenden im Lande , unter uns selbst uneins und ohne Haupt , werden nicht mit ihnen fertig , ja einige von uns zahlen ihnen Tribut . Ein unerträglicher Zustand . Du bist der Kaiser . Wenn Du kommst und Ordnung schaffst , so tust Du , was Deines Amtes ist . Stemma , Judicatrix . « » Keine Schwätzerin « , sagte der Kaiser . » Meine Sendboten haben mir von der Frau erzählt . « Alkuin betrachtete die Handschrift . » Feste Züge « , lobte er . » Alkuin , du Abgrund des Wissens « , lächelte Karl , » was ist Rätien ? Welche Pässe führen dahin ? « Der kleine Abt fühlte sich durch Lob und Frage geschmeichelt , wendete sich aber nicht an den Gebieter , sondern , als der Höfling und der Schulmeister welcher er war , an die Palastschule , die schon zu einem guten Drittel , den Blondbart inbegriffen , um den Kaiser versammelt stand . » Jünglinge « , lehrte er und zog die Brauen in die Höhe , » wer seinen Weg durch das rätische Gebirge nimmt , hat , ohne den harten aber in Stücke zerrissenen Damm einer Römerstraße zu zählen , die Wahl zwischen mehreren Steigen , die sich alle jenseits des Schnees am jungen Rheine zusammenfinden . Diese Wege und Stapfen führen im Geisterlicht der Firne durch ein beirrendes Netz verstrickter Täler , das die Fabel mit ihren zweifelhaften Gestalten und luftigen Schrecken bevölkert . Hier ringelt sich die Schlangenkönigin , wie verlockt von einer Schale Milch , einem blanken Wasser zu , gegenüber , aus einem finstern Borne , taucht die Fei und wehklagt . « » Lehrer , was hat sie für Gründe dazu ? « fragte der Rotbart wißbegierig . » Sie ahnt das ewige Gut und kann nicht selig werden . Dahinter , zwischen Schnee und Eis , in einem grünen Winkel , weidet eine glockenlose Herde und ein kolossaler Hirte , halb Firn halb Wolke , neigt sich über sie . Tiefer unten , bei den ersten Stapfen , verliert die harmlose Fabel ihre Kraft und menschliche Schuld findet ihre Höhlen und Schlupfwinkel . Hier raucht und schwelt eine gebrochene Burg , dort starrt , von Raben umflattert , ein Mörder in den zerschmetternden Abgrund . « » Wen hat er hinuntergeworfen ? « fragte der Rotbart spöttisch . » Eheu ! « jammerte der Abt , » bist du es , Liebling meiner Seele , Peregrin , mein bester Schüler , dessen Knochen in der rätischen Schlucht bleichen ? « Er trocknete sich eine Träne . Dann schloß er : » Gegen beides , Fabel und Sünde , hält Bischof Felix in Chur beschwörend seinen Krummstab empor . « » In schwachen Händen « , scherzte der Kaiser . » Er ist sehr schön gearbeitet « , rief Graciosus mit der schallenden Stimme eines Chorknaben , » und in seiner Krümmung neigt sich der Verkündigungsengel mit der Inschrift : › Friede auf Erden und an den Menschen ein Wohlgefallen . ‹ « Karl gönnte dem Bischofsneffen einen heitern Blick und wendete sich gegen die Schule : » Stammt einer von euch aus Rätien ? « Wulfrin trat vor . » Ich , Herr . Jung bin ich ausgewandert , doch kenne ich Sprache und Steige . « » So reite und berichte . « » Dir zu Dienste , Herr « , verabschiedete sich Wulfrin , wurde aber von dem hartnäckigen Gnadenreich gehalten , der sich seiner bemächtigte und ihn vor den Kaiser zurückbrachte . » Durchlauchtigster « , verklagte er ihn , » er soll auf Malmort bei der Richterin seiner Stiefmutter erscheinen , keiner andern als die dir den Brief geschrieben hat , und er will nicht . Sie besteht darauf , sich vor ihm zu rechtfertigen über das jähe Sterben ihres Gemahles des Comes Wulf . « » Jener ? « besann sich der Kaiser . » Er hat mir und schon meinem Vater gedient und verunglückte im rätischen Gebirge .