niemand saß , und ließ sich hier an einem langen , braungestrichenen Eßtisch nieder , von dem aus , unmittelbar an der Wand daneben , ein Klingeldraht nach dem Wirtshause hinüberführte . Diesen zog er . Die Bedienung war aber einigermaßen säumig , was ihn , weil er eine Verkennung seiner Wichtigkeit und Würde darin erblickte , sofort heftig ärgerte . Wirklich , sein ohnehin etwas auf Schlagfluß deutendes Gesicht wurde von Minute zu Minute röter , und erst den Hut vom Kopf nehmend und gleich danach das Sacktuch aus seiner Tasche ziehend , begann er sich in nervöser Unruhe bald mit dem einen , bald mit dem andern zu beschäftigen . Endlich kam die Bedienung , eine schöne schwarze Person , von der es hieß , daß sie Kunstreiterin gewesen und als Kind durch fünf Reifen gesprungen sei , was ihr jetzt freilich etwas schwer hätte werden sollen , und entschuldigte sich , daß der » Herr Förster « so lange habe warten müssen . » Schon gut , Marie , schon gut . « Und nun bestellte er eine Kulmbacher und ein Schnitzel . » Aber ohne Kapern und Sardellen ! « Die Kulmbacher kam denn auch bald , aber das Schnitzel au naturel ließ auf sich warten , und in der ihm sofort wiederkehrenden Unruhe nahm er diesmal , statt des Sacktuches , ein Notizbuch aus seiner Tasche und begann Einzeichnungen zu machen , die , seiner Miene nach , von besonderer Wichtigkeit sein mußten . In Wahrheit aber waren es bloß Krickelkrakel , bei deren gedankenloser Hinmalung er , aller Aufregung und Wichtigtuerei zum Trotz , nach der großen Veranda und den in Front derselben stehenden Tischen hinübersah . Der ihm zunächst stehende Tisch war der unzweifelhaft anziehendste : zwei Herren und eine Dame saßen daran , mit ihnen zwei hübsche Kinder . Letztere freilich waren von einer Beweglichkeit , daß man sie kaum noch als Tischgäste rechnen konnte , woran , neben angeborener Fahrigkeit , vor allem der Springbrunnen schuld war , von dessen Staubregen sich treffen zu lassen ein nicht enden wollendes Vergnügen für sie war . Die weißen Waschkleider machten denn auch bereits ihrem Namen Ehre und wurden in ihrer Durchnäßtheit nur noch von dem blonden Haar übertroffen , das in einzelnen langen Strähnen bis auf die rosafarbenen Schärpen herabhing . » Geraldine « , sagte der ältere der beiden Herren , indem er sich der , trotz ihrer neununddreißig , immer noch sehr schönen Dame zuwandte , » du solltest es ihnen verbieten . Es ist weder opportun noch sanitätlich zulässig . « » Aber unterhaltlich und vergnüglich « , antwortete die Dame mit sehr überlegener Miene . » Nur keine Philistereien , Espe ; dazu hast du zu Hause Zeit genug , in unserem lieben schrecklichen Berlin . Es wird sich ja wohl eine Plätterin hier finden lassen . Jugend ist Jugend , und daß sie keine Tugend hat , ist bloß Verleumdung . Frage nur Herrn Lieutenant Kowalski . « Dieser , der schon vor fünfzehn Jahren den mageren Dienst in der Armee mit dem vorteilhafteren in einer Hagelversicherungsgesellschaft vertauscht , seinen » Leutnant « aber trotzdem beibehalten hatte , wartete die von dem älteren Herrn zu stellende Frage gar nicht erst ab , sondern entschied sich sofort für ein unbedingtes und mit großer Emphase vorgetragenes » laisser aller « , was durchaus zu dem phrasenhaften Wesen des Herrn Lieutenant stimmte , der seine ganz auf Flunkerei , Zynismus und Prosa gestellte Natur hinter hochtönenden Redensarten , zu denen auch ein paar französische Sätze gehörten , zu verbergen trachtete . Je mehr er persönlich , so fuhr er nach einem mehrfach wiederholten laisser aller fort , in zurückliegenden Jahren unter dem Drill des Dienstes gelitten habe , je mehr sei er für Freiheit . Freiheit sei das einzige richtige Lebensprinzip , und der inneren Stimme gehorchen zu dürfen , und hierbei suchte sein Blick das Auge der schönen Frau , sei nicht bloß das Glück , sondern auch das Heil des Daseins . Nichts über eine freie Seele . Ganz frei . Nur auf die Weise werde die Lüge hinschwinden , was dann gleichbedeutend sei mit dem Siege wirklicher Sittlichkeit . Kowalski , wenn er einen längeren Satz sprach , schloß immer mit Sittlichkeit ab . Opitz , so scharf er aufpaßte , saß doch zu weit ab , um jedes Wort , das am Nebentische gesprochen wurde , wegfangen zu können , aber wenn er es auch aufgeben mußte , dem Gange der Unterhaltung in aller Deutlichkeit zu folgen , so gab er es doch nicht auf , sich mit Hilfe dessen , was er mit scharfem Auge sah , in dem Verhältnis der drei Personen zueinander zurechtzufinden . Der aschfarbene kleine Herr mit dem wenigen Haar und der Goldbrille war offenbar der Gatte der Dame , was sich schon aus der Devotion ergeben haben würde , mit der er sich gegen sie benahm . Aber wie kam sie zu diesem Hutzelmännchen ? Viel erklärlicher war ihm der militärisch wirkende Herr , hinsichtlich dessen ihm eigentlich nur unsicher blieb , ob er ihm eine dauernde oder nur eine vorübergehende Beziehung zur schönen Frau zuschreiben sollte . Das Schnitzel , mit dem Marie jetzt endlich erschien , unterbrach seine Betrachtungen , die natürlich nur den Charakter von Vermutungen gehabt haben konnten , und gab ihm statt dessen die Möglichkeit in die Hand , durch einige direkt gestellte Fragen um einen reellen Schritt weiterzukommen . » Sagen Sie , Marie , wer sind die Herrschaften da ? « » Rechnungsrat Espe mit Frau und Kindern . « » Und der große stattliche Herr ? « » Ist ein Herr Lieutenant , aber bloß a. D. ; seinen Namen hab ich vergessen . « » Und gehören zusammen ? « » Nein . Er hat sich erst neuerdings hier eingefunden . Und nun machen sie Partien . Jeden Tag eine . « » So , so . « » Ja . «