verlangen ; aber hinreißenden Zauber hatte die Frau wohl nie besessen . Und mochte ihr großes Auge auch noch so schön geschnitten und glänzend , ihr Teint noch so strahlend gewesen sein , sie hatten sicher nicht jenen Schmelz zu ersetzen vermocht , den ein reiches Seelenleben über die Züge haucht - wie hätte sich dies Gesicht so versteinern können bei innerer Wärme ? Wie wäre es möglich gewesen , nach einer Jugend voll seligen Gebens und Nehmens , nach den zahllosen Anregungen und Empfindungen , die das Leben in der empfänglichen Seele weckt , noch so eisig zu blicken , wie diese starren , grauen Augen blickten ? ... Ein dunkler Scheitel legte sich in einer strengen , festen Linie um die noch immer weiße Stirn . Das übrige Haar dagegen verschwand unter einem Mullhäubchen von tadelloser Frische . Diese Kopfbedeckung und ein schwarzes Kleid von gesucht einfachem Schnitt mit eng anliegenden Aermeln und schmalen , weißen Manschettenstreifen am Handgelenke gaben der gesamten Erscheinung etwas Puritanerhaftes . Dann und wann wurde eine Seitenthür geöffnet , und das runzelvolle Gesicht einer alten Köchin erschien forschend in der Spalte . » Noch nicht , Friederike ! « sagte Frau Hellwig jedesmal mit eintöniger Stimme , ohne aufzublicken ; aber die Nadeln flogen immer rascher durch die Finger , und ein eigentümlicher Zug von Verbissenheit lagerte um die schmalen Lippen . Die alte Köchin wußte genau , daß » die Madame « ungeduldig sei ; sie liebte es , zu schüren , und rief endlich in weinerlichem Tone in das Zimmer : » Du lieber Gott , wo aber auch nur der Herr bleibt ! Der Braten wird schlecht , und wann soll ich denn heute fertig werden ? « Diese Bemerkung trug ihr zwar eine Rüge ein , denn Frau Hellwig litt es nicht , daß ihre Leute unaufgefordert ihre Meinung äußerten ; aber sie zog sich vergnüglich samt ihrem Verweise in die Küche zurück , hatte sie doch gesehen , daß die Madame nun auch eine tiefe Falte zwischen den Augenbrauen hatte . Endlich wurde die Hausthür aufgemacht . Der volle , tiefe Klang der Thürglocke scholl durch die Hausflur . » Ach , das hübsche Klingkling da oben ! « rief draußen eine klare Kinderstimme . Frau Hellwig legte den Strickstrumpf in ein vor ihr stehendes Körbchen und erhob sich . Befremden und Erstaunen hatten den Ausdruck der Ungeduld verdrängt - sie sah gespannt über die Lampe hinweg nach der Thür . Draußen kratzte jemand unzählige Male mit den Füßen über die Strohmatte , das war ihr Mann . Gleich darauf trat er in das Zimmer und ging mit etwas unsicheren Schritten auf seine Frau zu . Er trug ein kleines Mädchen , das ungefähr vier Jahre alt sein mochte , auf dem Arme . » Ich bringe dir hier etwas mit nach Hause , Brigittchen , « sagte er bittend , aber er verstummte sogleich wieder , als sein Auge das seiner Frau traf . » Nun ? « fragte sie , ohne sich zu bewegen . » Ich bringe dir ein armes Kind - « » Wem gehört es ? « unterbrach sie ihn kalt . » Dem unglücklichen Polen , der seine junge Frau auf eine so schreckliche Weise verloren hat ... Liebes Brigittchen , nimm die Kleine gütig auf ! « » Doch wohl nur für diese Nacht ? « » Nein - ich habe dem Manne heilig versprochen , daß das Kind in meinem Hause aufwachsen soll . « Er sprach diese Worte rasch und fest ; denn es mußte ja doch einmal gesagt werden . Das weiße Gesicht der Frau war plötzlich mit einer hellen Röte übergossen , und ein schneidender Zug flog um ihre Lippen . Sie verließ ihren bisherigen Platz um einen Schritt und tippte mit einer unbeschreiblich maliziösen Bewegung den Zeigefinger gegen die Stirn . » Ich fürchte , es ist nicht richtig bei dir , Hellwig , « sagte sie . Ihre Stimme hatte noch immer die kalte Ruhe , was in diesem Augenblicke um so verletzender klang . » Mir , mir eine solche Zumutung ? ... Mir , die ich mein Haus zu einem Tempel des Herrn zu machen suche , Komödiantenbrut unter das Dach zu bringen , dazu gehört mehr noch , als - Einfalt . « Hellwig fuhr zurück , und ein Blitz zuckte aus seinen sonst so gutmütigen Augen . » Du hast dich gewaltig geirrt , Hellwig ! « fuhr sie fort . » Ich nehme dies Kind der Sünde nicht in mein Haus - das Kind eines verlorenen Weibes , das so sichtbar vom Strafgerichte des Herrn ereilt worden ist . « » So - ist das deine Meinung , Brigitte ? Nun , so frage ich dich , welcher Sünden hat sich dein Bruder schuldig gemacht , als er auf der Jagd von einem unvorsichtigen Schützen erschossen wurde ? Er war seinem Vergnügen nachgegangen - das arme Weib aber starb in Erfüllung einer schweren Pflicht . « Das Blut wich der Frau aus dem Gesicht , sie wurde plötzlich kreideweiß . Einen Moment schwieg sie und richtete das Auge erstaunt und lauernd zugleich auf ihren Mann , der plötzlich eine solche Energie ihr gegenüber entwickelte . Währenddem zog das kleine Mädchen , das Hellwig auf den Boden gestellt hatte , die rosenfarbene Kapuze herunter , und ein reizendes Köpfchen voll kastanienbrauner Locken kam zum Vorschein ; auch das Mäntelchen flog zur Erde ... Wie verhärtet mußte das Herz der Frau sein , daß sie nicht sofort beide Arme ausbreitete und das Kind kosend an die Brust drückte ! War sie völlig blind gegen den unsäglichen Liebreiz der kleinen Gestalt , die auf den zierlichsten Füßchen , die je in einem Kinderschuhe gesteckt , durch das Zimmer trippelte und mit großen Augen die neue Umgebung betrachtete ? ... Das rosige Fleisch der runden Schultern quoll aus einem hellblauen Wollkleidchen , dessen Bändchen und Säume zierliche Stickerei zeigten - vielleicht war dieser Schmuck