der Nacht stand sie , in ihren langwallenden Gewändern und Schleierfalten , neben der hellen Steinfigur . ... Es waren ein Paar mächtige Augen in diesem ernsten , wunderschönen Frauengesicht , die unter leicht zusammengezogenen Brauen finster die lebendigen , gaukelnden Bewegungen der jungen Witwe verfolgten . » Mein Zuchtmeister ist ungnädig , « murmelte Lucile mit unterdrücktem Ärger . » Kommen Sie , Baron ! Dame Mercedes liebt es nicht zu warten – sie ist über alle Beschreibung hochmütig , diese spanische Baumwollenprinzessin . « Baron Schilling trat rasch auf die stille Gruppe zu , in die jetzt auch Leben und Bewegung kam . Die Dame legte ihren Arm um die Schultern des Knaben und bog sich so tief über ihn , daß der schwarze Krepp , der wie eine Mantille von dem schneppenartig in die Stirne gebogenen Hütchen niederhing , ihr Gesicht vollkommen verdeckte . Sie flüsterte dem Kinde einige Worte zu und führte es dem Herrn des Schillingshofes um einen Schritt entgegen . » Mein Papa läßt dich grüßen , Onkel Arnold ; er hat mir das immerfort gesagt , ehe er zum Großpapa in den Himmel gegangen ist , « sagte der Knabe im reinsten Deutsch . In tiefer Bewegung hob ihn Baron Schilling empor und küßte ihn wiederholt . Der Kleine , den er mit leidenschaftlicher Innigkeit an seine breite Brust drückte , glich auffallend dem blondlockigen Knaben im blauen Sammetröckchen , dem hartbehandelten armen » Kolibri « , dem das rauhe Falkennest drüben nie zur Heimat geworden war – seinem Kinde sollte es besser werden ... » Du bist nun mein Junge , mein kleiner , braver José , « sagte er . » Ach ja , ich bitte sehr darum , lieber Baron , nehmen Sie sich seiner an ! « rief Lucile . » Ich kann ihn nicht erziehen – unmöglich ! Ich bin noch viel zu jung – eine so kleine , kindische Mama , wie Felix immer sagte ... Wir stehen wie Bruder und Schwester zusammen , José und ich ; er lacht mich geradezu aus , wenn ich einmal vernünftig sein will – bah , den Jahren nach könnten wir ja auch ganz gut Geschwister sein ! ... Da sehen Sie her , Paula paßt besser zu ihrem Mamachen – gelt , mein süßes Baby ? « Mit schmeichelnder Hand fuhr sie über die blonden Locken des kleinen Mädchens . » Das ist mein Abgott , müssen Sie wissen ; sie soll mir Zug für Zug gleichen – finden Sie das nicht auch , Baron ? « Er antwortete nicht . Den Knaben neben sich auf den Boden stellend , trat er rasch zur Seite . Die schwarzgekleidete Dame hatte sich bis dahin völlig passiv verhalten ; nun aber winkte sie , daß man den metallbeschlagenen Koffer , der erst jetzt aus der Säulenhalle hereingetragen wurde , zu ihren Füßen niedersetzen möchte – es war die herrische , kurzbefehlende Handbewegung einer echten Plantagenfürstin , die vom ersten Lallen an gewohnt ist , ein Heer von Sklaven zu kommandieren . Vor dieser Gebärde wich der Herr des Schillingshofes unwillkürlich zurück . Lucile sah das und lächelte boshaft . Erst jetzt bequemte sie sich zu einigen vorstellenden Worten ; fast zugleich kam auch Mamsell Birkner vom äußersten Ende des Korridors her . Durch offene Türen hatte man das eilige Zurückschlagen der Fensterladen und das Zurechtrücken von Möbeln gehört – die Reisenden waren ja früher eingetroffen , als man erwartet hatte – und nun meldete die Wirtschaftsmamsell , daß alles bereit sei . » Na , gottlob , daß wir unter Dach sind ! « rief Lucile und machte eine Gebärde , wie ein kleiner , matter Vogel , der von einem versagenden Beinchen auf das andere trippelt . » Ich bin todmüde ! Ah , ich lechze buchstäblich danach , mich auszustrecken ! Gehen wir , Mercedes ! « Ihre Schwägerin bewegte sich nicht von der Stelle . » Ist die Dame des Hauses krank ? « fragte sie und richtete zum erstenmal den Blick voll auf das Gesicht des Hausherrn . Er kämpfte mit einer sichtlichen Verlegenheit . » Meine Frau ist augenblicklich in Rom , « versetzte er zögernd . Lucile lachte laut auf . » Ach , was Sie sagen ! Gerade jetzt ? Ja , ja , das ließ sich denken – sie ist immer so apart , Ihre Frau , lieber Baron ! « Die andere Dame schwieg . Sie knöpfte den Handschuh an der Linken zu , zog den schützenden weißen Tüllstreifen wieder über das zarte Gesicht der kleinen Paula und ergriff Josés Hand . » Wollen Sie die Güte haben , uns das nächste Hotel zu bezeichnen , Herr Baron ? « fragte sie kalt höflich , aber aus ihren Augen stammte tiefverletzter , unbändiger Stolz . Schwebenden Schrittes , den Blick auf den Ausgang der Flurhalle richtend , wollte sie unverzüglich cm ihm vorübergehen ; aber er hob unwillkürlich zurückhaltend die Hand . » In jeder anderen Lage würden Sie vollkommen recht haben , die Gastfreundschaft eines Hauses zurückzuweisen , das keine Herrin hat , « sagte er ernst und bestimmt in gedämpftem Tone . » Aber bedenken Sie wohl , gnädig « Frau , daß Sie nicht als Besuch , sondern in einer Mission kommen , zu deren Ausführung gerade dieses Haus unumgänglich nötig ist ... Mein armer Freund hat sicher nicht gedacht , daß sein heißester Wunsch durch ein solches Bedenken in die Gefahr gebracht werde , zu scheitern . « Diese letzte Bemerkung klang scharf . » Ich weiß nicht , wie lange meine Frau ausbleiben wird , « setzte er hinzu ; « aber bis zu ihrer Zurückkunft werden Sie , mit Ausnahme der nötigen Dienerschaft , die einzigen Bewohner des Schillingshofes sein – ich selbst wohne weit drüben im Garten , in meinem Atelier . « Schon bei dem Hinweis auf ihre Mission hatte sich die Dame mit einem sprechenden Blick auf die Kinder zurückgewendet , und nun