in acht « , ließ die ruhige Stimme des Maxl sich vernehmen . » Kuppelei ist auch strafbar . « Der Fritz hatte bisher nur stumm in sich hineingelächelt , allmählich fing er nun an , etwas berauscht zu werden , sah plötzlich auf und nahm sein Glas . » Still , still , will der Fritz Rede halten ! « Er lächelte noch mehr : » Ich glaube allerdings - nachdem - Sie werden mich nach dem heutigen Abend wohl alle für etwas - « » Sie ? - Wir haben doch auf du getrunken ? « » Ja , du hast recht - das wollte ich ja gerade sagen - also da Sie mich so in Ihren Kreis - aber es ist doch nicht so leicht , sich gleich - ich glaube , ich bin heute abend etwas aus der Rolle gefallen ... « Das wurde mit einem so schallenden Gelächter beantwortet , daß er alle der Reihe nach verzweifelt anlächelte . » Sie brauchen mich aber deshalb nicht - ich wußte nur nicht recht , ob es Spaß oder Ernst wäre - « er sah Ellen mit einem tiefen Blick an - , » also nachdem auch diese liebenswürdigen jungen Damen - na , zum Teufel , ich finde nämlich , wenn du Fritz sagst , kann ich auch Ellen sagen . - Dein Wohl , Ellen . « Er sank ganz erschöpft wieder auf seinen Stuhl und wurde fast zerrissen vor Beifall und Händeschütteln . Baldern und die Russin stimmten einen Gesang an , Ellen hielt sich an Zarek fest und war nahe daran , vor Lachen ohnmächtig zu werden . - Aber nun mahnte der Wirt mit nachsichtigem Lächeln zum Aufbruch . Sie nahmen noch einige Bierflaschen mit , tranken sie draußen vor der Tür aus und warfen sie auf der leeren Straße in Scherben , daß es weithin klirrte . Zarek ging voran , sein Stock stieß dröhnend gegen das Pflaster , und er sang laut in die Nacht hinaus , während die andern das Trottoir entlang Galopp tanzten . Bald darauf kam Zarek eines Abends , um Ellen abzuholen . Er war auffallend ordentlich angezogen und machte ein geheimnisvolles Gesicht . » Hat der Fritz uns eingeladen in Ratskeller , mach ' dich ein bißchen schön , Kind - Ratskeller ist nobel . « Sie musterten Ellens ganze Garderobe durch und stellten mit vieler Mühe ein Kostüm zusammen , in dem sie zur Not auftreten konnte . » Schenk ' ich dir ein Kleid , wenn ich mein Bild verkauft hab ' « , sagte Zarek , während er prüfend um sie herumging . » Sapristi ! - kannst du nicht in alten Tanzschuhen gehen - wird der Fritz dir immer auf Füße schauen . « » Der Fritz soll schauen , so viel er will « , und Ellen wurde ganz ungeduldig , » meine Stiefel sind entzwei , und ich kann sie mir diesen Monat nicht mehr machen lassen . « Endlich waren sie fertig , und Zarek polterte an ihrer Seite die vier Treppen hinunter . - Im Ratskeller wartete Fritz , vornehm angetan und mit einer Blume im Knopfloch . » Na , Zarek , das sieht dir ähnlich , so spät zu kommen . « » Ach , der Onkel mußte mich ja erst anziehen « , sagte Ellen , während sie sich setzten . Fritz warf aus seinen tiefliegenden Augen einen mißtrauischen Blick auf den Onkel . » Hab ' ich noch nie solche Garderobe gesehen bei junger Dame . Sag ' ich : zieh an blaue Bluse - ist halber Ärmel abgerissen . Hat sie nur weiße und reibt mit Kreide , daß man Flecken nicht sieht . Gürtel gibt ' s nicht , muß man Plaidriemen nehmen . « Über des Fritz Gesicht glitt ein langsames Lächeln : » Mir bist du in jedem Anzug schön genug , Ellen . « Dann stellte er ein auserlesenes Souper zusammen und ließ Wein kommen . Die Unterhaltung war anfangs etwas einsilbig und geriet mehrfach ins Stocken . Erst nach dem Essen , als sie beim Sekt angelangt waren , begann der Gastgeber allmählich aus seiner Korrektheit aufzutauen . Schließlich setzte er sich neben Ellen und sprach von Liebe , erst im allgemeinen - dann wollte er durchaus wissen , ob sie Henryk Walkoff liebte . » Ach , keine Spur . « » Aber warum bist du dann neulich abend so zärtlich mit ihm gewesen ? « » Das ist man bei uns immer , wenn wir alle einen Schwips haben . - Die andern waren doch auch zärtlich zusammen . « » Ja , und dem Maxl hast du auch einen Kuß gegeben beim Schmollistrinken und Baldern . Gibt es denn bei euch gar keine Grenzen ? « » Doch , dir hab ' ich ja keinen gegeben , Fritzl . « » Ach , du bist schlecht , Ellen - bitte , sei einmal ernsthaft - wen liebst du denn eigentlich - deinen Verlobten ? « » Will ich dir Problem lösen , Fritz « , warf Zarek dazwischen , » mir liebt sie . Haben wir uns schon manchmal geküßt - sapristi ! Denkst du noch , Ellen ? « » Ist das wahr ? « Sie nickte und der Onkel brach in ein unbändiges Gelächter aus : » Schau den Fritz , wie er ist unglücklich ! « Aber der schüttelte den Kopf und starrte eine Zeitlang in sein Glas : » Ihr seid doch sonderbare Leute . - Wollen wir jetzt ins Café ? « Im Café kam ein Blumenmädchen an den Tisch und Fritz kaufte Rosen für Ellen . Eine behielt er in der Hand und drehte sie nachdenklich hin und her , dann rückte er seinen Stuhl etwas vor : » Siehst du , Ellen , die ist noch nicht ganz aufgeblüht - gerade das liebe ich so - halberblühte Rosen , und so kommst du mir auch immer vor