auf die Stille seines Zimmers , wo er ungestört mit seinem Herzen weiterreden konnte . Larkens pfiff wie gewöhnlich , wenn er bei der Nachhausekunft den Schlüssel in die Türe steckte , seine fröhliche Arie , und so überließ sich denn jeder sich selber . Dem Leser aber mag zum Verständnisse des Obigen Folgendes dienen . Der seit etwa zwei Jahren mit Tod abgegangene König Nikolaus , Vater und Vorfahrer des regierenden , galt bis in sein späteres Alter für einen ausnehmend schönen und auch sonst sehr begabten Mann . Er hatte mit einer ungleich jüngeren Dame aus einem anverwandten Fürstenhause ein zärtliches Verhältnis , das die letztere mit einiger Aufdringlichkeit und - so glaubte man - aus eigennützigen , politischen Absichten auch dann noch fortzusetzen wußte , als der Monarch für die Reize der Jugend bereits abgestorben sein sollte , oder ihnen auch wirklich schon entsagt hatte . Aber Schwäche des Charakters , oder eine Verbindlichkeit , der er nicht ausweichen konnte , machten ihn gegen die Zauberin nachgiebiger , als wohl seinem Rufe dienlich war . Eine beschwerliche Nervenkrankheit , aber mehr noch die Sorge , er genüge als Regent seinem Volke nimmer , verbitterte ihm vollends das Leben , er sehnte sich mit einer Ungeduld , deren Ausbrüche oft schauerlich gewesen sein sollen , dem Tod entgegen , und man wollte wissen , daß er einen mißlungenen Versuch zum Selbstmorde gemacht . Bekannt genug war die Anekdote , wonach er einst in einem Anfall von Verzweiflung bitter scherzend ausgerufen . » Der Himmel will einen neuen Methusalah aus mir haben , und Viktorie zerrt mich mit Gewalt in die Jünglingsjahre zurück . « Diese Worte klangen um so komischer , je mehr man der boshaften Meinung einiger Spötter trauen wollte , daß die schneeweißen Locken Seiner Majestät sich noch immer nicht ungerne von den Rosen der jungen Fürstin schmeicheln ließen . Wie dem auch gewesen sein mag - unter denjenigen , welchen das Gedächtnis dieses merkwürdigen , früher sehr wohltätigen Regenten höchst ehrwürdig , ja heilig blieb , war auch unser Larkens , und zwar abgesehen von der persönlichen Gunst des Königs gegen ihn als Schauspieler , war Nikolaus in seinen Augen ein großartiges tragisches Rätsel der Menschennatur , eine mächtige graue Trümmer an dem uralten Königspalast . Geschmäht von dem Geschmacke einer frivolen Zeit , angestaunt von wenigen edleren Geistern , hätte sich die herrliche Säule , wie sie bereits mit halbem Leibe schon in die Erde eingesunken war , gramvoll lieber vollends unter den Boden verborgen mit ihren für dieses Geschlecht unlesbar gewordenen Chiffern , aber es war anders mit ihr beschlossen , und so konnte oder wollte sie auch den Trost nicht von sich abwehren , daß ein jugendlicher Efeu sich liebevoll an ihr hinanschlinge . Zu entschuldigen ist es nun , wenn der Freund einen Teil jener Idee mit frommem Sinne auf ein Gebilde seiner Phantasie übertrug , und gewissermaßen eine Apotheose jenes unglücklichen Fürsten liefern wollte , ohne weder zu hoffen noch zu fürchten , daß andere , denen er seinen Versuch vorgeführt , auch nur entfernterweise geneigt sein könnten , irgendeine - würdige oder unwürdige - Deutung zu machen . Es war eine überaus klare und schöne Winternacht . Die Glocke schlug soeben eilf . Im Zarlinschen Hause war alles schon stille geworden , nur das Schlafzimmer der Gräfin finden wir noch erhellt . Constanze , im weißen Nachtgewande , allein vor einem Tischchen bei dem Bette sitzend , ist beschäftigt , die schönen Haare loszuwickeln , das Ohrgehänge und die schmale Perlschnur abzulegen , die ihrem Halse immer so einfach reizend gestanden . Sie hob die Schnur nachdenklich spielend am kleinen Finger gegen das Licht , und wenn wir recht auf ihrer Stirne lesen , so ist es Theobald , an den sie gegenwärtig denkt . Scheint es doch , als wüßte sie , daß sie ihm diese Gabe verdanke , daß das Geschenk nur vermittelst eines künstlichen Umwegs aus seiner Hand durch eine dritte in die ihre gelangt war ! - aber , in der Tat , sie wußte es nicht ; und doch wiederholte sie sich heute nicht zum erstenmal jene Worte , die er einst , im Anschaun ihrer Gestalt verloren , gegen sie hatte fallenlassen . » Perlen « , sagte er , » haben von jeher etwas eigen Sinn - und Gedankenvolles in ihrem Wesen für mich gehabt , und wahrlich , diese hier hängen um diesen Hals , wie eine Reihe verkörperter Gedanken , aus einer trüben Seele hervorgequollen . Ich wollte , daß ich es hätte sein dürfen , der das Glück hatte , Ihnen das Andenken umzuknüpfen . Es liegt ein natürliches unschuldiges Vergnügen darin , zu wissen , daß eine Person , die wir verehren , der wir stets nahe sein möchten , irgendeine Kleinigkeit von uns bei sich trage , wodurch unser Bild sich ihr vergegenwärtigen muß . Warum dürfen doch Freunde , warum dürfen entferntere Bekannte sich einander nicht allemal in diesem Sinne beschenken ? muß das edlere Gefühl überall der Konvenienz weichen ? « Constanze erinnerte sich gar wohl , wie sie damals errötete , und was sie scherzhaft zur Antwort gab . Ach , seufzte sie jetzt vor sich hin , wüßte er , wie tief ich sein Bild im Innersten des Herzens bewahre , er würde den Geber dieser armen Zierde nicht beneiden . Unruhig stand sie auf , unruhig trat sie ans Fenster und ließ den herrlich erleuchteten Himmel mit aller seiner Ahnung , mit all seiner Hoheit auf ihre Seele wirken . Die Liebe zu jenem Manne , von ihren ersten unmerklichen Pulsen bis zu dem bestürzten Zustande des völligen Bewußtseins , von der Zeit an , wo ihr Gefühl bereits zur Sehnsucht , zum Verlangen ward , bis zu dem Gipfel der mächtigsten Leidenschaft - alles durchlief sie in Gedanken wieder und alles schien ihr unbegreiflich . Sie sah unter leisem Kopfschütteln , mit schauderndem Lächeln in die reizende Kluft des Schicksals hinab