! Benedict widerruft entweder , oder er verfällt seinem Schicksal ! An dem Beschluß wird Graf Rhaneck , wird selbst der Souverain nichts ändern , sie sind nur Menschen , und in unseren Händen liegt die höchste Gewalt auf Erden , die des Priesters , der auch sie sich zu beugen haben – ich erkenne nur Rom als meinen Herrn an ! “ Er stand hoch aufgerichtet da , in beinahe königlicher Haltung . Das war wieder der allmächtige gebietende Abt , der nichts über sich erkennen wollte , und im Vollbewußtsein seiner Herrschaft Allem Trotz zu bieten bereit war ; der Prior senkte in einer Art von scheuer Bewunderung die Augen . „ Es wäre aber doch zu viel gewagt , “ begann er von Neuem , „ wollte man den Ruf , vielleicht die Existenz des ganzen Klosters auf ’ s Spiel setzen , eines Einzigen wegen ! Pater Benedict stürzt uns ist einen schweren Conflict bei seiner Rückkehr , das Beste wäre – er käme gar nicht wieder . “ „ Er wird kommen ! “ sagte der Prälat entschieden . „ Er wird mir gegenüber treten und sich zu jedem einzelnen seiner Worte bekennen . Ich weiß es ! “ „ Wenn es in seinem Willen liegt , gewiß ! Aber könnte nicht irgend ein Zufall – das Gebirge ist jetzt sehr gefährlich , die Regengüsse der letzten Wochen haben die Bergströme entfesselt und die Stürme einzelne Punkte vollends unwegsam gemacht . Pater Benedict kümmert sich sehr wenig um solche Gefahren , er geht stundenweit allein , wenn seine Pflicht ihn zu einem Kranken oder nach der fernen Wallfahrtscapelle ruft … wenn er einmal dabei – verunglückte ! “ Der Prälat sah den Sprechenden einen Moment lang groß und starr an , dann plötzlich wendete er ihm den Rücken und trat an ’ s Fenster , wo er stehen blieb , die Arme verschränkt und das Auge auf die umschleierte Landschaft draußen gerichtet . Der Prior folgte ihm . „ Ich spreche natürlich nur von einem Zufall , von einer bloßen Möglichkeit aber es ist nicht zu leugnen , daß sie uns einer schweren Bedrängniß entreißen würde . Zum Widerruf wird unser junger Mitbruder unter keinen Umständen zu bewegen sein ; ihn gewähren lassen oder mit einer vorübergehenden Buße abfinden , hieße der Ketzerei Thür und Thor öffnen ; wenn wir ernstlich einschreiten wollen , steht uns Graf Rhaneck im Wege – es ist eine böse , böse Sache ! Ich sehe in der That keinen Ausweg daraus ! “ Der Prälat antwortete nicht , der Prior trat ihm noch einen Schritt näher . „ Ein Unglück freilich , das zur rechten Zeit käme , würde viel , würde Alles lösen . Es befreite unser Kloster von der noch nie erlebten Schande , einen Abtrünnigen unter die Seinigen zählen zu müssen , es ersparte uns die Nothwendigkeit , durch allzu strenges Gericht mit der weltlichen Macht in Conflict zu gerathen . Auch Graf Rhaneck würde sich zufrieden geben müssen , denn wer kann am Ende für einen Zufall ! Es wäre hier von unberechenbarem Vortheile . “ Er sprach langsam , leise , aber jedes Wort betonend , der Prälat stand noch immer unbeweglich , die eiserne Ruhe seiner Züge verrieth nichts , aber es war doch etwas wie innerer Kampf in dem Blicke , der auf dem wolkenumhüllten Gebirge in der Ferne haftete . „ Wann kommt Benedict zurück ? “ fragte er endlich . „ Ich denke , übermorgen ! “ Eine lange schwere Pause ! Der Prälat wendete sich langsam um , auf seinem Antlitz lag ein starrer , eisiger Ausdruck . „ Sie haben Recht ! Es wäre die beste Lösung von allen . Aber können wir dem Zufall gebieten ? “ „ Hochwürdigster – “ Der Prior sagte nichts weiter , aber sein Auge heftete sich wie in gierigem Forschen auf das Gesicht seines Oberen , als wolle er jedes Wort , jeden Gedanken von dessen Lippen ablesen . Der Blick des Abtes glitt unwillkürlich nieder auf den neben ihm befindlichen Schreibtisch , wo noch die Papiere lagen , die er vorhin dem Grafen entgegengehalten , er stützte die Hand schwer auf die letzte Rede Benedict ’ s – der stolze Priester hatte nicht umsonst das Bewußtsein , daß „ die höchste Gewalt auf Erden in seine Hände gelegt war “ , er fühlte sich als Richter über Leben und Tod . „ Herr Pater Prior ! Ich befehle nichts und lasse nichts zu ! Merken Sie sich das ! Was zum Heile der Kirche geschieht , werde ich – absolviren . “ Der Prior verneigte sich stumm , er wußte genug . Er eilte , mit einigen gleichgültigen Reden sich zu verabschieden , und verließ dann das Gemach . Der Prälat stand noch immer am Schreibtisch , die Hand auf den verhängnißvollen Bericht gestützt , als aber die Thür hinter Jenem zufiel , zuckte der Ausdruck einer grenzenlosen Verachtung durch seine Züge . „ Elender ! Wolltest Du mich zum Werkzeuge Deines Privathasses machen ? Nimm es auf Dein Herz allein ! Und wenn Benedict uns verloren ging , und wenn er fallen muß , er wiegt im Falle noch zehn Deinesgleichen , ich hätte sie mit leichterem Herzen geopfert als gerade ihn ! “ – Draußen in dem Kreuzgange , der die Prälatur mit dem Kloster verband , stand der Prior . Auch er sah nach den wolkenumlagerten Bergen hinüber und sein Blick sprühte wieder in jenem giftigen , tödtlichen Hasse , wie damals in der Sacristei . „ Also endlich wären wir so weit ! Es war keine gute Stunde , in welcher er es wagte , mir zu drohen . Soll ich ihn vielleicht zurückkehren lassen , damit er noch im Sturze mich verräth ? Lieber mag der Sturz – anderswo erfolgen . Der Prälat will sich decken , einerlei ! er muß mich im schlimmsten Falle schützen , er schützt in mir die Ehre seines Stiftes