als das Knistern des Feuers im Kamine , und dann und wann ein banges Aufseufzen aus beklommenem Mutterherzen . Aber da – da – ja , das war sein Tritt auf dem Corridor ; „ Nelly ! “ rief die Baronin mit halberstickter Stimme , und das junge Mädchen flog empor und durch das Zimmer , und da öffnete sich die Thür – eine hohe Gestalt trat herein . „ Army ! “ jubelte die Schwester . „ Army ! “ kam ’ s auch von den Lippen der Mutter . „ Army , bist Du es ? “ „ Ja , Mama , “ erwiderte er , aber seine Stimme klang gepreßt , als müsse er sich mit Gewalt zwingen , ruhig zu scheinen . „ Mein guter Junge , “ sagte innig die Mutter und schlang den Arm um ihn . „ Army , lieber Army , “ schmeichelte Nelly „ aber sag ’ doch , wo ist denn Blanka ? “ Er stand in der Nähe des Kamins , noch in Mantel und Mütze , und der schwache Schein des verlöschenden Feuers ließ seine Züge nicht genau erkennen . „ Army , wo ist Deine Braut ? “ rief nun auch die Mutter . „ Ich habe keine Braut mehr . “ Seine Stimme erstickte fast im Schmerze . Nelly stieß einen Laut des Schreckens aus , die Mutter aber hatte keine Antwort , da war ja das Unglück , das sie geahnt – sie preßte ihres Sohnes Hand fester in die ihre , als könne sie ihn hinwegreißen aus einem schrecklichen wüsten Traume . „ Mach ’ mich nicht weich , Mama ! “ bat er und drängte sie langsam zu dem nächsten Sessel , „ es kann nichts nützen ; wie konnte ich mir auch einbilden “ – er lachte bitter – „ daß sie – Mach ’ Licht , Nelly ! “ sagte er dann kurz und rauh , „ und bereite die Großmama vor ! Ich habe nicht lange Zeit ; ich muß morgen schon wieder fort . “ Mit zitternden Händen ergriff Nelly die Lampe ; der helle Schein derselben beleuchtete das blasse Gesicht Army ’ s , der noch auf demselben Flecke stand und wie abwesend in ’ s Leere starrte . „ Army , mein lieber Army ! “ flüsterte die Schwester und schlang aufschluchzend die Arme um ihn . Er strich gedankenlos über ihre Haare . „ Die Großmama ! “ schrie sie dann auf und lief der alten Dame entgegen . „ Army , “ fragte diese , hastig eintretend , „ was soll das ? Ich wollte es nicht glauben , als Sanna behauptete , sie sei Dir auf dem Corridor begegnet . Wo ist Blanka ? Wo ist der Oberst ? Was bedeutet es , daß Du allein – ? “ „ Das bedeutet , “ erwiderte er langsam und jede Silbe betonend , „ daß mich meine Braut heute früh , kurz vor unserer Abreise , in Gnaden entlassen hat ; sie liebe mich nicht , ließ sie mir als Grund für ihren plötzlichen Entschluß sagen , und , weiß Gott , der Grund ist doch wohl triftig genug ! “ Wieder lachte er [ 774 ] höhnisch auf . Die alte Dame taumelte zurück , wie vom Blitz getroffen . „ Es ist nicht möglich ! “ stammelte sie leichenblaß . „ Ich habe heute früh dasselbe gesagt , als mir der Herr Oberst diese Auseinandersetzung machte , “ fuhr Army fort , „ und ich habe mich wohl hundert Mal an den Kopf gefaßt und mich gefragt , ob ich wahnsinnig geworden bin , oder so etwas Aehnliches – Aber nein , es ist Thatsache , Blanka von Derenberg ist meine Braut nicht mehr . “ „ Army , war denn gar nichts vorangegangen ? “ fragte die Mutter , die wie gebrochen in dem Sessel lag . „ Was vorangegangen war ? “ antwortete er mit schneidender Stimme . „ Ei nun , die Testamentseröffnung , Blanka von Derenberg ist alleinige Erbin des großen Vermögens – das ist Alles . Weshalb soll sie einen Mann heirathen , den sie nicht liebt ? Aber beruhige Dich , Großmamachen – “ er trat einen Schritt näher zu der wankenden Frau , die sich mit beiden Händen an einen Sessel klammerte , „ sie ist doch ein nobler Charakter , sie ahnt es , daß mir durch meine Brautschaft Unkosten erwachsen sind , und darum ließ sie mir durch ihren Vater ankündigen , daß sie bereit sei , meine sämmtlichen Schulden zu bezahlen . Das war doch ein Trost für den entlassenen Bräutigam , für den dummen Jungen , der mit thörichter Liebe an diesem falschen Geschöpfe gehangen ! “ Er hatte während dieser Worte mit einem Krystallglase gespielt , es fortwährend umwendend , jetzt faßte er es und schleuderte es zu Boden , daß es klirrend zersprang und die Scherben weit über das alte Parquet tanzten . „ Army ! “ klang es angstvoll von den Lippen der Mutter , und ihre zitternden Hände streckten sich nach dem Leidenschaftlichen aus . Die alte Baronin aber hatte sich hoch aufgerichtet . „ Das werden wir uns nicht gefallen lassen , “ sagte sie heftig . „ Blanka erbt jedenfalls nur unter der Bedingung , daß Du ihr Gatte wirst , ich habe noch einen Brief von der Stontheim – “ „ Denkst Du denn , “ fragte Army und stand mit ein paar Schritten vor seiner Großmutter , „ denkst Du denn , ich würde sie jemals wieder ansehen ? Sie könnte auf den Knieen vor mir liegen und mich anflehen , ich stieße sie weg , und wäre ich am Verhungern und Du und Ihr Alle mit mir – nicht einen Pfennig nähme ich von ihrer Gnaden eher eine Kugel vor den Kopf . – Jawohl , eine Kugel , was ja auch schließlich das Vernünftigste ist , hat es doch meinem Vater auch